Une guitare électrique est une guitare qui utilise un micro pour convertir la vibration de ses cordes - qui sont généralement en acier, et qui se produit lorsqu'un guitariste gratte, pince ou pince les cordes - en signaux électriques. Les vibrations des cordes sont captées par un capteur, dont le type le plus courant est le capteur magnétique, qui utilise le principe de l'induction électromagnétique directe. Le signal généré par une guitare électrique est trop faible pour piloter un haut-parleur, il est donc branché sur un amplificateur de guitare avant d'être envoyé à un haut-parleur, ce qui produit un son suffisamment fort pour être entendu. La sortie d'une guitare électrique est un signal électrique, et le signal peut facilement être modifié par des circuits électroniques pour ajouter de la «couleur» au son ou changer le son. Souvent, le signal est modifié à l'aide d'effets tels que la réverbération et la distorsion et "overdrive", le son grondant de ce dernier étant un élément clé du son de la guitare électrique tel qu'il est utilisé dans le blues et le rock.

Inventée en 1931, la guitare électrique amplifiée a été adoptée par les guitaristes de jazz, qui cherchaient à pouvoir faire des solos de guitare à une seule note dans de grands ensembles de big band. Les premiers partisans de la guitare électrique sur disque incluaient Les Paul, Lonnie Johnson, Sister Rosetta Tharpe, T-Bone Walker et Charlie Christian. Au cours des années 1950 et 1960, la guitare électrique est devenue l'instrument le plus important de la musique pop. Il a évolué pour devenir un instrument capable d'une multitude de sons et de styles dans des genres allant de la pop et du rock à la musique country, au blues et au jazz. Il a joué un rôle majeur dans le développement du blues électrique, du rock and roll, de la musique rock, de la musique heavy metal et de nombreux autres genres musicaux.

La conception et la construction de la guitare électrique varient considérablement dans la forme du corps et la configuration du manche, du chevalet et des micros. Les guitares peuvent avoir un pont fixe ou un pont articulé à ressort qui permet aux joueurs de "plier" la hauteur des notes ou des accords vers le haut ou vers le bas ou d'effectuer des effets de vibrato. Le son d'une guitare peut être modifié par de nouvelles techniques de jeu telles que la flexion des cordes, le tapotement, le martelage, l'utilisation du retour audio ou le jeu de guitare slide. Il existe plusieurs types de guitare électrique, y compris la guitare à corps solide, divers types de guitares à corps creux, la guitare à six cordes (le type le plus commun, généralement accordé E, A, D, G, B, E, du plus bas aux cordes les plus hautes), la guitare à sept cordes, qui ajoute généralement une corde en si bas en dessous du mi grave, et la guitare électrique à douze cordes, qui a six paires de cordes.

Les groupes de musique et de rock populaires utilisent souvent la guitare électrique dans deux rôles: comme guitare rythmique, qui joue la séquence d'accords ou la progression et riffs et définit le rythme (dans le cadre d'une section rythmique), et comme guitare principale, qui est utilisée pour interpréter des lignes mélodiques instrumentales, des passages instrumentaux mélodiques et des solos. Dans un petit groupe, comme un power trio, un guitariste alterne entre les deux rôles. Dans les grands groupes de rock et de métal, il y a souvent un guitariste rythmique et un guitariste principal.

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