Un kayak es una embarcación pequeña y estrecha que normalmente se impulsa por medio de una pala de doble hoja. La palabra kayak se origina de la palabra groenlandesa qajaq.

El kayak tradicional tiene una cubierta cubierta y una o más carlingas, cada una con capacidad para un remador. La cabina a veces está cubierta por una plataforma de pulverización que impide la entrada de agua de las olas o la pulverización, diferenciando la embarcación de una canoa. La plataforma de pulverización hace posible que los kayakistas adecuadamente capacitados rueden el kayak: es decir, volcar y enderezar sin que se llene de agua o expulse al remero.

Hombre sentado con las piernas cubiertas en un bote que se estrecha hasta un punto en cada extremo que sostiene un poste de madera largo y puntiagudo

Interior Fotosfera de 360 ​​grados de un kayak en el Museo Nacional Smithsoniano del Indio Americano. Haga clic para una vista inmersiva de 360 ​​grados

Algunos barcos modernos varían considerablemente de un diseño tradicional, pero todavía reclaman el título de "kayak", por ejemplo, para eliminar la cabina al colocar al remador en la parte superior del barco (kayaks "sit-on-top"); habiendo inflado cámaras de aire que rodean el bote; reemplazando el casco simple por cascos gemelos, y reemplazando las paletas con otros métodos de propulsión propulsados ​​por humanos, como hélices giratorias y "aletas". Los kayaks también se están navegando, así como impulsados ​​por pequeños motores eléctricos e incluso por motores de gas fuera de borda.

Foto de la persona sentada en el barco con paleta con nutrias nadando en primer plano. El bote mide aproximadamente 12 pies de largo y solo un poco más ancho que el remero.

Los kayaks a menudo se usan para acercarse a los animales marinos, como las nutrias marinas.

El kayak fue utilizado por primera vez por los cazadores indígenas aleut, inuit, yupik y posiblemente ainu en las regiones subárticas del mundo.

Por lo general, el diseño de kayak es en gran medida una cuestión de compensaciones: estabilidad direccional ("seguimiento") frente a maniobrabilidad; estabilidad vs velocidad; y estabilidad primaria versus secundaria. Los kayaks multicasco se enfrentan a un conjunto diferente de compensaciones. La forma y el tamaño del cuerpo del palista es una parte integral de la estructura y también afectará las compensaciones realizadas.

Como regla general, un kayak más largo es más rápido: tiene una mayor velocidad de casco. También puede ser más angosto para un desplazamiento dado, lo que reduce el arrastre, y generalmente seguirá (sigue una línea recta) mejor que un kayak más corto. Por otro lado, es menos manejable. Los kayaks muy largos son menos robustos y pueden ser más difíciles de almacenar y transportar. Algunos fabricantes de kayak recreativos intentan maximizar el volumen del casco (capacidad de peso) para una longitud determinada, ya que los kayaks más cortos son más fáciles de transportar y almacenar.

Los kayaks que se construyen para cubrir distancias más largas, como los kayaks de travesía y de mar, son más largos, generalmente de 16 a 19 pies (4.9 a 5.8 m). Con los kayaks de gira, la quilla generalmente está más definida (ayuda al kayakista a seguir en línea recta). Los kayaks de aguas bravas, que generalmente dependen de la corriente del río para su movimiento hacia adelante, son cortos, para maximizar la maniobrabilidad. Estos kayaks rara vez superan los 8 pies (2,4 m) de longitud, y los botes de juego pueden tener solo 5–6 pies (1.5–1.8 m) de largo. Los diseñadores de kayaks recreativos intentan proporcionar más estabilidad al precio de una velocidad reducida y un compromiso entre el seguimiento y la maniobrabilidad, que van de 9 a 14 pies (2.7 a 4.3 m).

Hoy en día, casi todos los kayaks son productos comerciales destinados a la venta y no para el uso personal del constructor.

Los cascos de fibra de vidrio son más rígidos que los cascos de polietileno, pero son más propensos a sufrir daños por impacto, incluido el agrietamiento. La mayoría de los kayaks modernos tienen secciones en V empinadas en proa y popa, y una V en el medio poco profunda. Los kayaks de fibra de vidrio deben "colocarse" en un molde a mano, por lo que generalmente son más caros que los kayaks de polietileno, que se moldean de forma rotativa en una máquina.

Los kayaks de plástico se moldean rotacionalmente ('rotomoldeados') de varios grados y tipos de resinas de polietileno que varían de blandas a duras. Tales kayaks son particularmente resistentes al impacto.

Los cascos de madera no requieren necesariamente una habilidad y mano de obra significativas, dependiendo de cómo estén hechos. Los kayaks hechos de tiras delgadas de madera enfundadas en fibra de vidrio han demostrado ser exitosos, especialmente porque el precio de la resina epoxi ha disminuido en los últimos años. Una madera contrachapada, puntadas y pegamento (S&G) no necesita revestimiento de fibra de vidrio, aunque algunos constructores sí. Tres tipos principales son populares, especialmente para el constructor de viviendas: Stitch & Glue, Strip-Built e híbridos que tienen un casco de puntada y pegamento y una plataforma construida con tiras.

Los diseños de Stitch & Glue suelen usar madera contrachapada moderna de grado marino: octavos de pulgada, 3 milímetros (0,12 pulgadas) o hasta un cuarto de pulgada, 5 milímetros (0,20 pulgadas) de espesor. Después de cortar las piezas requeridas de casco y cubierta (los kits suelen tener estos precortados), se perforan una serie de pequeños agujeros a lo largo de los bordes. Luego se usa alambre de cobre para "unir" las piezas a través de los agujeros. Después de unir temporalmente las piezas, se pegan con epoxi y las costuras se refuerzan con fibra de vidrio. Cuando el epoxi se seca, se quitan las puntadas de cobre. A veces, todo el bote se cubre con fibra de vidrio para mayor resistencia e impermeabilidad, aunque esto aumenta enormemente el peso y es innecesario. La construcción es bastante sencilla, pero debido a que la madera contrachapada no se dobla para formar curvas compuestas, las opciones de diseño son limitadas. Esta es una buena opción para el constructor de kayak por primera vez, ya que la mano de obra y las habilidades requeridas (especialmente para las versiones de kit) son considerablemente menores que para las embarcaciones construidas en franjas, que pueden tardar 3 veces más en construirse.

Los diseños construidos con bandas son similares en forma a los kayaks rígidos de fibra de vidrio, pero generalmente son más ligeros y resistentes. Al igual que sus contrapartes de fibra de vidrio, la forma y el tamaño de la embarcación determinan el rendimiento y los usos óptimos. El casco y la cubierta están construidos con finas tiras de madera ligera, a menudo cedro, pino o secoya. Las tiras se pegan en los bordes alrededor de una forma, se grapan o se sujetan en su lugar y se dejan secar. La resistencia estructural proviene de una capa de tela de fibra de vidrio y resina epoxi, en capas dentro y fuera del casco. Los kayaks construidos en franjas se venden comercialmente por algunas compañías, con un precio de USD 4.000 en adelante. Un carpintero experimentado puede construir uno por aproximadamente USD 400 en 200 horas, aunque el costo y el tiempo exactos dependen de la habilidad del constructor, los materiales y el tamaño y diseño. Como un segundo proyecto de kayak, o para el constructor serio con cierta experiencia en carpintería, un bote construido en franjas puede ser una obra impresionante. Los kits con tiras de madera precortadas y fresadas están disponibles comercialmente.

Los botes de piel sobre armazón son más tradicionales en diseño, materiales y construcción. Tradicionalmente estaban hechas de madera flotante, pegadas o atadas juntas, y piel de foca estirada, ya que esos eran los materiales más fácilmente disponibles en las regiones árticas. Hoy en día, la piel del sello generalmente se reemplaza con lona o tela de nylon cubierta con pintura, poliuretano o un revestimiento de caucho hypalon y un marco de madera o aluminio. Los kayaks modernos con revestimiento de piel a menudo poseen mayor resistencia al impacto que sus contrapartes de fibra de vidrio, pero son menos duraderos contra la abrasión u objetos afilados. A menudo son los kayaks más ligeros.

Un tipo especial de kayak de piel sobre marco es el kayak plegable. Tiene un marco plegable, de madera, aluminio o plástico, o una combinación de los mismos, y una piel de tela resistente al agua y duradera. Muchos tipos tienen esponjas de aire incorporadas en el casco, lo que hace que el kayak flote incluso si está inundado.

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