Un silbato es un instrumento que produce sonido a partir de una corriente de gas, más comúnmente aire. Puede ser operado por la boca o alimentado por presión de aire, vapor u otros medios. Los silbatos varían en tamaño desde un pequeño silbato deslizante o tipo de flauta nasal hasta un gran órgano de iglesia con múltiples tubos.

Los silbatos han existido desde que los primeros humanos tallaron una calabaza o rama y descubrieron que podían hacer ruido con ella. En el Egipto prehistórico, se usaban pequeñas conchas como silbatos. Muchos instrumentos de viento actuales son herederos de estos primeros silbatos. Con el aumento de más potencia mecánica, se han desarrollado otras formas de silbatos.

Una característica de un silbato es que crea un tono puro o casi puro. La conversión de la energía del flujo en sonido proviene de una interacción entre un material sólido y una corriente fluida. Las fuerzas en algunos silbatos son suficientes para poner en movimiento el material sólido. Ejemplos clásicos son los tonos eólicos que resultan en líneas eléctricas galopantes, o el puente de estrechos de Tacoma (el llamado "Gertie galopante" de los medios populares). Otros ejemplos son discos circulares establecidos en vibración.

Dependiendo de la geometría, hay dos tipos básicos de silbatos: los que generan sonido a través de las oscilaciones del flujo de masa del fluido y los que generan sonido a través de las oscilaciones de la fuerza aplicada al medio circundante.

Los silbatos hechos de hueso o madera se han utilizado durante miles de años.

Los antiguos griegos usaban silbatos para mantener el golpe de los esclavos de galera. Los ingleses usaron silbatos durante las Cruzadas para indicar órdenes a los arqueros. Las tuberías de contramaestre también se utilizaron en la era de la vela a bordo de embarcaciones navales para emitir órdenes y saludar a dignatarios

El silbido humano sin ayuda de ningún instrumento puede usarse para la recreación musical o como un lenguaje silbado para la comunicación a distancias demasiado grandes para un discurso articulado, entre muchos otros propósitos. Los instrumentos musicales incluyen el silbato nasal o la flauta nasal, el silbato metálico y el silbato deslizante. Como un silbato produce un sonido fuerte que se extiende a gran distancia, los silbatos son útiles para la señalización. En los barcos, la llamada del contramaestre se usa para alertar a los miembros de la tripulación. Se puede usar un silbato para entrenar a un perro para cazar, pastorear u otras ocupaciones. Las plantas industriales a menudo usan un silbato de vapor para señalar los cambios de turno o para dar alarmas de emergencias; Las locomotoras de vapor estaban equipadas con silbatos de tren para advertencia y señalización. Se encuentra un silbato de vapor a pequeña escala en un hervidor para alertar al usuario de que el agua está hirviendo. Los tanques de almacenamiento pueden estar equipados con una ventilación de silbato que suena continuamente a medida que se llena el tanque; cuando el nivel del tanque cubre el tubo de ventilación, el silbato se detiene y el tanque está lleno.

También se producen como subproductos accidentales del flujo de fluidos, como chorros supersónicos, resonancias de cavidades, silbidos de cables telefónicos y sierras circulares inactivas.

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