Gli assistenti di volo o l'equipaggio di cabina (noti anche come steward / hostess, host / hostess, assistenti di cabina) sono membri di un equipaggio impiegato dalle compagnie aeree principalmente per garantire la sicurezza e il comfort dei passeggeri a bordo di voli commerciali, su aeromobili selezionati e su alcuni aerei militari.

Il ruolo di un assistente di volo deriva da quello di posizioni simili su navi passeggeri o treni passeggeri, ma ha un coinvolgimento più diretto con i passeggeri a causa di spazi ristretti sugli aeromobili. Inoltre, il lavoro di un assistente di volo ruota intorno alla sicurezza in misura molto maggiore rispetto a quello di personale simile su altre forme di trasporto. Gli assistenti di volo a bordo di un volo formano collettivamente un equipaggio di cabina, distinto dai piloti e dagli ingegneri nella cabina di pilotaggio.

Il tedesco Heinrich Kubis è stato il primo assistente di volo al mondo, nel 1912. Kubis ha assistito per la prima volta ai passeggeri a bordo della DELAG Zeppelin LZ 10 Schwaben. Frequentò anche la famosa LZ 129 Hindenburg ed era a bordo quando scoppiò in fiamme. È sopravvissuto saltando da una finestra quando si è avvicinato al suolo.

Le origini della parola "steward" nei trasporti si riflettono nel termine "steward capo" come usato nella terminologia del trasporto marittimo. Il termine inseguitore e amministratore principale sono spesso usati in modo intercambiabile per descrivere il personale con compiti simili tra le professioni marittime. Questa derivazione linguale deriva dalla tradizione marittima britannica internazionale (cioè il primo ufficiale di coperta) che risale al 14 ° secolo e dalla Marina mercantile civile degli Stati Uniti su cui il modello dell'aviazione americana è in qualche modo modellato. A causa di convenzioni e accordi internazionali, in cui tutto il personale delle navi che naviga a livello internazionale è documentato in modo analogo dai rispettivi paesi, la Marina mercantile statunitense assegna tali compiti al principale amministratore nel grado generale e nella struttura di comando di cui gli inseguitori non sono rappresentati in posizione o iscritti nel turno.

Imperial Airways del Regno Unito aveva "ragazzi di cabina" o "steward"; negli anni '20. Negli Stati Uniti, Stout Airways fu la prima a impiegare steward nel 1926, lavorando sugli aerei Ford Trimotor tra Detroit e Grand Rapids, nel Michigan. Western Airlines (1928) e Pan American World Airways (Pan Am) (1929) furono i primi vettori statunitensi ad impiegare steward per servire cibo. I velivoli Fokker di dieci passeggeri utilizzati nei Caraibi avevano assistenti nell'era dei viaggi di gioco a L'Avana, Cuba, da Key West, in Florida. In molti casi, gli assistenti di volo principali ricoprono anche il ruolo di inseguitore, steward o steward nella moderna terminologia dell'aviazione.

La prima assistente di volo femminile era un'infermiera di 25 anni registrata di nome Ellen Church. Assunta da United Airlines nel 1930, per la prima volta immaginò anche infermiere su aerei. Altre compagnie aeree seguirono l'esempio, assumendo infermieri per servire come assistenti di volo, poi chiamati "hostess" o "hostess aeree", sulla maggior parte dei loro voli. Negli Stati Uniti, il lavoro era uno dei pochi negli anni '30 per consentire alle donne, che, insieme alla Grande Depressione, ha portato a un gran numero di candidati per le poche posizioni disponibili. Duemila donne hanno fatto domanda per sole 43 posizioni offerte da Transcontinental e Western Airlines nel dicembre 1935.

Le assistenti di volo femminili sostituirono rapidamente quelle maschili e nel 1936 avevano quasi assunto il ruolo. Sono stati selezionati non solo per le loro conoscenze ma anche per le loro caratteristiche. Un articolo del New York Times del 1936 descriveva i requisiti:

Le ragazze che si qualificano per le hostess devono essere minuscole; peso da 100 a 118 libbre; altezza da 5 piedi a 5 piedi 4 pollici; dai 20 ai 26 anni. Aggiungete a ciò il rigido esame fisico a cui ognuno deve sottoporsi quattro volte all'anno e si è certi della fioritura che va con una salute perfetta.

Tre decenni dopo, un annuncio del New York Times del 1966 per hostess presso Eastern Airlines elencava questi requisiti:

Diploma di scuola superiore, single (vedove e divorziati senza figli considerati), 20 anni (le ragazze di 19 1/2 anni possono presentare domanda per future considerazioni). 5'2 "ma non più di 5'9", peso da 105 a 135 in proporzione all'altezza e avere almeno 20/40 di visione senza occhiali.

L'apparenza è stata considerata come uno dei fattori più importanti per diventare una hostess. A quel tempo, le compagnie aeree credevano che lo sfruttamento della sessualità femminile avrebbe aumentato i loro profitti; così le divise delle assistenti di volo femminili erano spesso aderenti, complete di guanti bianchi e tacchi alti.

Negli Stati Uniti, dovevano non sposarsi e venivano licenziati se decidevano di sposarsi. Il requisito di essere un'infermiera registrata su una compagnia aerea americana è stato allentato quando sono state assunte più donne e è scomparso quasi interamente durante la seconda guerra mondiale quando molte infermiere si sono unite al corpo di infermiere militare.

Ruth Carol Taylor è stata la prima assistente di volo afroamericana negli Stati Uniti. Assunto nel dicembre 1957, l'11 febbraio 1958, Taylor era l'assistente di volo su un volo della Mohawk Airlines da Ithaca a New York, la prima volta che un tale incarico era stato ricoperto da un afroamericano. Fu lasciata andare entro sei mesi a seguito del divieto di matrimonio allora comune di Mohawk.

I primi denuncianti della Commissione per le pari opportunità di lavoro negli Stati Uniti erano donne assistenti di volo che si lamentavano di discriminazione in base all'età, requisiti di peso e divieti di matrimonio. (Inizialmente le assistenti di volo femminili venivano licenziate se raggiungevano i 32 o 35 anni a seconda della compagnia aerea, venivano licenziate se superavano le norme sul peso e dovevano essere single al momento dell'assunzione e licenziate se si sposavano.) Nel 1968, l'EEOC dichiarò l'età restrizioni sul lavoro degli assistenti di volo come discriminazione sessuale illegale ai sensi del Titolo VII della legge sui diritti civili del 1964. Sempre nel 1968, la EEOC ha stabilito che il sesso non era un requisito professionale in buona fede di essere un assistente di volo. La limitazione delle assunzioni di sole donne è stata revocata in tutte le compagnie aeree nel 1971 a causa del deciso caso giudiziario di Diaz vs. Pan Am. La regola del non matrimonio è stata eliminata in tutto il settore aereo statunitense dagli anni '80. L'ultima discriminazione categorica così ampia, le restrizioni di peso, sono state allentate negli anni '90 attraverso contenziosi e negoziazioni. La compagnia aerea ha ancora spesso requisiti di visione e altezza e può richiedere agli assistenti di volo di superare una valutazione medica.

Dal momento che ci saranno 41.030 nuovi aerei di linea entro il 2036, Boeing prevede 839.000 nuovi membri dell'equipaggio di cabina dal 2017 ad allora: 298.000 in Asia Pacifico (37%), 169.000 in Nord America (21%) e 151.000 in Europa (19%).

Uno studio del 2018 ha scoperto che casi più elevati di carcinoma mammario, melanoma, tumori uterini, gastrointestinali, cervicali e tiroidei negli assistenti di volo.

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