Un ninja o shinobi era un agente segreto o mercenario nel Giappone feudale. Le funzioni del ninja includevano spionaggio, sabotaggio, infiltrazione, assassinio e guerriglia. I loro metodi segreti per condurre una guerra irregolare erano considerati disonorevoli e sotto il samurai, che osservava rigide regole sull'onore e sul combattimento. Lo shinobi vero e proprio, un gruppo appositamente addestrato di spie e mercenari, apparve nel XV secolo durante il periodo Sengoku, ma gli antecedenti potrebbero esistere già nel XII secolo.

Nell'agitazione del periodo Sengoku (XV-XVII secolo), mercenari e spie a noleggio divennero attivi nella Provincia di Iga e nell'area adiacente intorno al villaggio di K? Ga, [6] ed è dai clan della zona che gran parte di la nostra conoscenza del ninja è disegnata. In seguito all'unificazione del Giappone sotto lo shogunato di Tokugawa (17 ° secolo), il ninja svanì nell'oscurità. Un certo numero di manuali shinobi, spesso basati sulla filosofia militare cinese, furono scritti nel XVII e XVIII secolo, in particolare il Bansenshukai (1676).

Al tempo della Restaurazione Meiji (1868), la tradizione degli shinobi era diventata un argomento di immaginazione popolare e mistero in Giappone. Ninja ha avuto un ruolo di primo piano nella leggenda e nel folklore, dove erano associati a abilità leggendarie come l'invisibilità, il camminare sull'acqua e il controllo sugli elementi naturali. Di conseguenza, la loro percezione nella cultura popolare è spesso basata più su tale leggenda e folklore che sulle spie storicamente accurate del periodo Sengoku.

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