Il terrorismo è, nel senso più ampio, l'uso della violenza intenzionalmente indiscriminata come mezzo per creare terrore tra le masse di persone; o paura di raggiungere un obiettivo religioso o politico. È usato a questo proposito principalmente per riferirsi alla violenza durante il tempo di pace o in guerra contro i non combattenti. I termini "terrorista" e "terrorismo" sono nati durante la Rivoluzione francese della fine del 18 ° secolo, ma hanno guadagnato popolarità popolare durante la presidenza degli Stati Uniti di Ronald Reagan (1981-1989) dopo gli attentati della caserma di Beirut del 1983 e di nuovo dopo gli attacchi dell'11 settembre 2001 e gli attentati di Bali del 2002.

Non esiste una definizione comunemente accettata di "terrorismo". Essendo un termine accusato, con la connotazione di qualcosa di "moralmente sbagliato", viene spesso usato, sia dai governi che dai gruppi non statali, per abusare o denunciare gruppi opposti. Ampie categorie di organizzazioni politiche sono state dichiarate coinvolte nel terrorismo per raggiungere i loro obiettivi, tra cui organizzazioni politiche di destra e di sinistra, gruppi nazionalisti, gruppi religiosi, rivoluzionari e governi al potere. La legislazione relativa al terrorismo è stata adottata in vari stati, considerando il "terrorismo" come un crimine. Non esiste un accordo universale sul fatto che il "terrorismo", in qualche definizione, debba essere considerato un crimine di guerra.

Secondo il Global Terrorism Database gestito dall'Università del Maryland, College Park, tra il 2000 e il 2014 sono stati registrati oltre 61.000 episodi di terrorismo non statale, che hanno provocato almeno 140.000 morti.

Etmologicamente, la parola terrore deriva dal verbo latino Tersere, che in seguito diventa Terrere. Quest'ultima forma appare nelle lingue europee già nel XII secolo; il suo primo uso noto in francese è la parola terribile nel 1160. Nel 1356 la parola terreur è in uso. Terreur è l'origine del termine inglese medio terrour, che in seguito diventa la moderna parola "terrore".

Esistono oltre 109 diverse definizioni di terrorismo. Il filosofo politico americano Michael Walzer nel 2002 scrisse: "Il terrorismo è l'uccisione deliberata di persone innocenti, a caso, per diffondere la paura attraverso un'intera popolazione e forzare la mano dei suoi leader politici". Bruce Hoffman, uno studioso americano, lo ha notato

Non sono solo le singole agenzie all'interno dello stesso apparato governativo che non possono concordare su un'unica definizione di terrorismo. Gli esperti e altri studiosi di lunga data nel settore sono ugualmente incapaci di raggiungere un consenso.

C.A.J. Coady ha scritto che la domanda su come definire il terrorismo è "irrisolvibile" perché "la sua dimora naturale è in contesti polemici, ideologici e propagandistici".

La storica francese Sophie Wahnich distingue tra il terrore rivoluzionario della Rivoluzione francese e i terroristi degli attacchi dell'11 settembre:

Il terrore rivoluzionario non è terrorismo. Fare un'equivalenza morale tra il II anno di rivoluzione e il settembre 2001 è una sciocchezza storica e filosofica ... La violenza esercitata l'11 settembre 2001 non mirava né all'uguaglianza né alla libertà. Né la guerra preventiva annunciata dal presidente degli Stati Uniti.

Gli esperti non sono d'accordo su "se il terrorismo è sbagliato per definizione o semplicemente sbagliato in realtà; non sono d'accordo sul fatto che il terrorismo debba essere definito in termini di obiettivi, metodi, o entrambi, o nessuno; non sono d'accordo sul fatto che gli stati possono perpetrare il terrorismo; sono persino in disaccordo sull'importanza o meno del terrore per una definizione di terrorismo ".

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