Un'impronta digitale nel suo senso stretto è un'impressione lasciata dalle creste di attrito di un dito umano. Il recupero delle impronte digitali da una scena del crimine è un importante metodo di scienza forense. Le impronte digitali si depositano facilmente su superfici adatte (come vetro o metallo o pietra levigata) dalle secrezioni naturali di sudore delle ghiandole eccrine presenti nelle creste epidermiche. Talvolta vengono definiti "impressioni modificate".

In un uso più ampio del termine, le impronte digitali sono le tracce di un'impressione dalle creste di attrito di qualsiasi parte di una mano umana o di un altro primate. Una stampa dalla pianta del piede può anche lasciare un'impressione di creste di attrito.

Impressioni intenzionali di impronte digitali possono essere formate da inchiostro o altre sostanze trasferite dai picchi delle creste di attrito sulla pelle su una superficie relativamente liscia come una carta per impronte digitali. Le registrazioni delle impronte digitali normalmente contengono impressioni dal pad sull'ultima giuntura delle dita e dei pollici, anche se le schede delle impronte digitali in genere registrano anche parti delle aree articolari inferiori delle dita.

Le impronte digitali umane sono dettagliate, quasi uniche, difficili da modificare e durevoli per la vita di un individuo, rendendole adatte come marcatori a lungo termine dell'identità umana. Possono essere impiegati dalla polizia o da altre autorità per identificare le persone che desiderano nascondere la propria identità o per identificare persone che sono inabili o decedute e quindi incapaci di identificarsi, come conseguenza di un disastro naturale. L'analisi delle impronte digitali, in uso dall'inizio del XX secolo, ha portato alla risoluzione di molti crimini. Ciò significa che molti criminali considerano i guanti essenziali. Nel 2015 è stata segnalata l'identificazione del sesso testando il contenuto biochimico dell'impronta digitale (piuttosto che il modello visivo).

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