空手道是琉球王国开发的武术。它是在中国功夫，尤其是福建白鹤的影响下，从琉球武术发展而来的。空手道现在主要是一种惊人的艺术，它使用拳打，脚踢，膝盖搏击，肘部搏击和张开手法，例如刀手，长矛手和掌跟攻击。在历史上和一些现代风格中，还教授了格斗，掷球，关节锁定，约束和要害打击。空手道从业者称为空手道。

琉球王国于1879年被日本吞并。空手道是在20世纪初迁徙期间带到日本的，当时琉球人，尤其是冲绳人在日本寻找工作。 Taish时代之后，在日本系统地教授了该课程。 1922年，日本教育部邀请Gichin Funakoshi到东京进行空手道表演。 1924年，庆应义University大学在日本大陆建立了第一个大学空手道俱乐部，到1932年，日本主要大学都建立了空手道俱乐部。在这个日军军国主义升级的时代，名称从-两者在日语中都被称为空手道-更改为表明日本人希望发展日本风格的战斗形式。第二次世界大战后，冲绳岛成为美国重要的军事基地，空手道在驻扎在那里的军人中很受欢迎。

1960年代和1970年代的武术电影极大地提高了武术在世界各地的知名度，而空手道一词在英语中开始以通用的方式用于指代所有以打击为基础的东方武术。空手道学校开始出现在世界各地，迎合那些对休闲感兴趣的人以及寻求更深入研究艺术的人。

Shotokan Dojo首席讲师Shigeru Egami认为：“海外空手道的大多数追随者追求空手道只是因为其战斗技巧……电影和电视节目……将空手道描述为一种能够导致死亡或死亡的神秘战斗方法。一击就造成伤害……大众媒体呈现出一种与真实事物相去甚远的伪艺术。”长野伸信说：“空手道可能被认为是内部的冲突，或者是一生的马拉松，只有通过自律，刻苦训练和自己的创造性努力，才能赢得空手道。”

2015年9月28日，空手道与棒球，垒球，滑板，冲浪和运动爬坡一起入围决赛，并被考虑列入2020年夏季奥运会。 2016年6月1日，国际奥委会执行委员会宣布，他们支持将所有五项运动（将棒球和垒球视为一项运动）纳入2020年奥运会。

Web Japan（由日本外务省赞助）声称全世界有5000万空手道从业者，而世界空手道联合会则声称全世界有1亿从业者