Um machado de gelo é uma ferramenta multifuncional de caminhada e escalada usada pelos alpinistas tanto na subida quanto na descida de rotas que envolvem condições congeladas com neve e / ou gelo. Um machado de gelo pode ser mantido e empregado de várias maneiras diferentes, dependendo do terreno encontrado. Em seu papel mais simples, o machado de gelo é usado como uma bengala na mão para cima, o alpinista segurando a cabeça no centro, com a palheta apontando para trás. Também pode ser enterrado, a corda amarrada ao redor do eixo para formar uma âncora segura na qual criar um segundo escalador, ou enterrada verticalmente para formar um belay de pisada. O adze é usado para cortar passos (às vezes conhecidos como buracos de pombo), bem como cavar assentos na encosta e trincheiras para enterrar um belay de machado de gelo. O alpenstock de cabo longo era um antecessor do machado de gelo moderno. O machado de gelo tem semelhança em design com um martelo de guerra medieval.

Um machado de gelo não é usado apenas como auxílio à escalada, mas também como um meio de auto-detenção em caso de escorregamento.

A maioria dos eixos de gelo atende aos padrões de projeto e fabricação de organizações como a União Internacional das Associações de Alpinismo (UIAA) ou o Comitê Europeu de Padronização. Existem duas classificações de machado de gelo, básico e técnico. Os eixos de gelo básicos são projetados para uso em condições de neve para montanhismo em geral e são adequados para suporte básico e auto-detenção. Os eixos de gelo técnicos, que podem ter eixos curvos, são fortes o suficiente para serem usados ​​em escaladas e amarrações íngremes ou verticais.

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