As borboletas são insetos do Rholealocera, do macrolepidópteros da ordem Lepidoptera, que também inclui mariposas. As borboletas adultas têm asas grandes, geralmente de cores vivas, e um vôo visível e esvoaçante. O grupo compreende a grande superfamília Papilionoidea, que contém pelo menos um grupo anterior, os capitães (anteriormente a superfamília "Hesperioidea") e as análises mais recentes sugerem que também contém as borboletas mariposas (anteriormente a superfamília "Hedyloidea"). Os fósseis de borboletas datam do Paleoceno, que existia cerca de 56 milhões de anos atrás.

As borboletas têm o ciclo de vida típico dos insetos em quatro estágios. Os adultos alados depositam ovos na planta de alimento na qual suas larvas, conhecidas como lagartas, se alimentarão. As lagartas crescem, às vezes muito rapidamente, e quando totalmente desenvolvidas, pupam em uma crisálida. Quando a metamorfose está completa, a pele da pupa se divide, o inseto adulto sobe e, depois que suas asas se expandem e secam, ele voa. Algumas borboletas, especialmente nos trópicos, têm várias gerações em um ano, enquanto outras têm uma única geração, e algumas em locais frios podem levar vários anos para passar por todo o seu ciclo de vida.

As borboletas costumam ser polimórficas e muitas espécies usam camuflagem, mimetismo e aposematismo para fugir de seus predadores. Alguns, como o monarca e a dama pintada, migram por longas distâncias. Muitas borboletas são atacadas por parasitas ou parasitóides, incluindo vespas, protozoários, moscas e outros invertebrados, ou são atacadas por outros organismos. Algumas espécies são pragas porque, em seus estágios larvais, podem danificar plantações ou árvores domésticas; outras espécies são agentes de polinização de algumas plantas.

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