Une synagogue, également orthographiée synagogue, est un lieu de culte juif ou samaritain.

Les synagogues ont un grand lieu de prière (le sanctuaire principal) et peuvent également avoir des salles d'étude plus petites et parfois une salle sociale et des bureaux. Certains ont une pièce séparée pour l'étude de la Torah, appelée la «maison d'étude» de Beth Midrash.

Les synagogues sont des espaces consacrés utilisés pour la prière, la lecture, l'étude et l'assemblée du Tanakh (toute la Bible hébraïque, y compris la Torah); cependant, une synagogue n'est pas nécessaire pour le culte. Halakha soutient que le culte juif communautaire peut être pratiqué partout où dix juifs (un minyan) se rassemblent. Le culte peut également être pratiqué seul ou avec moins de dix personnes réunies. Cependant, la halakha considère certaines prières comme des prières communautaires et, par conséquent, elles ne peuvent être récitées que par un minyan. En termes de fonctions rituelles et liturgiques spécifiques, la synagogue ne remplace pas le temple détruit depuis longtemps à Jérusalem.

Bien que les synagogues aient existé longtemps avant la destruction du Second Temple en 70 EC, le culte communal à l'époque où le Temple se tenait toujours centré autour des korbanot («offrandes sacrificielles») apportés par les kohanim («prêtres») dans le Temple en Jérusalem. Le service de Yom Kippour, qui a duré toute la journée, était en fait un événement au cours duquel la congrégation a observé les mouvements du kohen gadol («le grand prêtre») alors qu'il offrait les sacrifices de la journée et priait pour son succès.

Pendant la captivité babylonienne (586-537 avant notre ère), les hommes de la Grande Assemblée ont officialisé et normalisé le langage des prières juives. Auparavant, les gens priaient comme ils l'entendaient, chacun priant à sa manière, et il n'y avait pas de prières standard récitées.

Johanan ben Zakai, l'un des dirigeants à la fin de l'ère du Second Temple, a promulgué l'idée de créer des lieux de culte individuels dans tous les lieux où se trouvent les Juifs. Cela a contribué à la continuité du peuple juif en maintenant une identité unique et un mode de culte portable malgré la destruction du Temple, selon de nombreux historiens.

Cependant, les synagogues dans le sens d'espaces spécialement conçus pour le culte ou de salles construites à l'origine pour un autre but mais réservées à la prière formelle et communautaire existaient bien avant la destruction du Second Temple. Les premières preuves archéologiques de l'existence de synagogues très anciennes viennent d'Egypte, où des inscriptions de dédicace en pierre datant du IIIe siècle avant notre ère prouvent que les synagogues existaient à cette date. Plus d'une douzaine de synagogues juives (et peut-être samaritaines) de l'époque du Second Temple ont été identifiées par des archéologues en Palestine et dans d'autres pays appartenant au monde hellénistique.

Tout Juif ou groupe de Juifs peut construire une synagogue. Les synagogues ont été construites par d'anciens rois juifs, par de riches patrons, dans le cadre d'un large éventail d'institutions humaines, y compris des institutions éducatives laïques, des gouvernements et des hôtels, par toute la communauté juive vivant dans un endroit particulier, ou par des sous-groupes de Juifs rangés selon l'occupation, l'appartenance ethnique (c'est-à-dire les Juifs séfarades, polonais ou persans d'une ville), le style d'observance religieuse (c'est-à-dire une réformée ou une synagogue orthodoxe), ou par les adeptes d'un rabbin en particulier.

Il a été théorisé que la synagogue est devenue un lieu de culte en Palestine après la destruction du Second Temple pendant la première guerre judéo-romaine; cependant, d'autres pensent qu'il y avait eu des lieux de prière, en dehors du Temple, pendant la période hellénistique. La vulgarisation de la prière plutôt que du sacrifice pendant les années précédant la destruction du Second Temple en 70 EC avait préparé les Juifs à la vie dans la diaspora, où la prière servirait de centre de culte juif.

Malgré la possibilité d'espaces ressemblant à une synagogue avant la première guerre judéo-romaine, la synagogue est devenue un bastion du culte juif lors de la destruction du temple. Pour les juifs vivant à la suite de la révolte, la synagogue fonctionnait comme un «système de culte portable». Dans la synagogue, les Juifs adoraient par la prière plutôt que par des sacrifices, qui servaient auparavant de forme principale de culte dans le Second Temple.

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