Un elfe (pluriel: elfes) est un type d'être surnaturel de forme humaine dans la mythologie et le folklore germaniques. Dans les cultures germanophones médiévales, les elfes semblent généralement avoir été considérés comme des êtres dotés de pouvoirs magiques et d'une beauté surnaturelle, ambivalents envers les gens ordinaires et capables de les aider ou de les entraver. Cependant, les détails de ces croyances ont considérablement varié dans le temps et dans l'espace, et ont prospéré dans les cultures préchrétiennes et chrétiennes.

Le mot elfe se trouve dans toutes les langues germaniques et semble à l'origine avoir signifié «être blanc». La reconstruction du premier concept d'elfe dépend en grande partie de textes écrits par des chrétiens, en ancien et moyen anglais, en allemand médiéval et en vieux norrois. Ces elfes associent diversement les dieux de la mythologie nordique, causant la maladie, la magie, la beauté et la séduction.

Après la période médiévale, le mot elfe avait tendance à devenir moins répandu dans toutes les langues germaniques, perdant face à des termes natifs alternatifs comme zwerc ("nain") en allemand et huldra ("être caché") dans les langues scandinaves, et aux mots d'emprunt comme la fée (emprunté au français dans toutes les langues germaniques). Pourtant, les croyances aux elfes persistaient au début de la période moderne, en particulier en Ecosse et en Scandinavie, où les elfes étaient considérés comme des personnes magiquement puissantes vivant, généralement de manière invisible, aux côtés des communautés humaines quotidiennes. Ils ont continué à être associés à des maladies et à des menaces sexuelles. Par exemple, un certain nombre de premières ballades modernes dans les îles britanniques et en Scandinavie, originaires de la période médiévale, décrivent des elfes tentant de séduire ou d'enlever des personnages humains. Avec l'urbanisation et l'industrialisation aux XIXe et XXe siècles, les croyances en les elfes ont décliné rapidement (bien que l'Islande ait certaines prétentions à la croyance populaire continue aux elfes). Cependant, à partir du début de la période moderne, les elfes ont commencé à occuper une place importante dans la littérature et l'art des élites éduquées. Ces elfes littéraires ont été imaginés comme de petits êtres espiègles, avec A Midsummer Night's Dream de William Shakespeare étant un développement clé de cette idée. Au XVIIIe siècle, les écrivains romantiques allemands ont été influencés par cette notion de l'elfe et ont réimporté le mot anglais elf dans la langue allemande.

De cette culture d'élite romantique sont nés les elfes de la culture populaire qui ont émergé aux XIXe et XXe siècles. Les "elfes de Noël" de la culture populaire contemporaine sont une tradition relativement récente, popularisée à la fin du XIXe siècle aux États-Unis. Les elfes sont entrés dans le genre de la haute fantaisie du XXe siècle à la suite d'œuvres publiées par des auteurs tels que J. R. R. Tolkien; ceux-ci ont re-popularisé l'idée des elfes en tant qu'êtres à taille humaine et ressemblant à des humains. Les elfes restent une caractéristique importante des livres et des jeux de fantasy de nos jours.

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