Un objet volant non identifié (OVNI) est un objet observé dans le ciel qui n'est pas facilement identifié. La plupart des ovnis sont identifiés plus tard comme des objets ou des phénomènes conventionnels. Le terme est largement utilisé pour les observations déclarées d'engins spatiaux extraterrestres.

Le terme "OVNI" (ou "UFOB") a été inventé en 1953 par l'US Air Force (USAF) pour servir de fourre-tout à tous ces rapports. Dans sa définition initiale, l'USAF a déclaré qu'un "UFOB" était "tout objet en vol qui, par ses performances, ses caractéristiques aérodynamiques ou ses caractéristiques inhabituelles, ne se conforme à aucun aéronef ou type de missile actuellement connu, ou qui ne peut pas être positivement identifié comme un objet." En conséquence, le terme a été initialement limité à la fraction des cas qui sont restés non identifiés après enquête, car l'US Air Force était intéressée par des raisons potentielles de sécurité nationale et / ou des «aspects techniques» (voir le règlement 200-2 de l'armée de l'air).

À la fin des années 40 et dans les années 50, les OVNIS étaient souvent appelés populairement "soucoupes volantes" ou "disques volants". Le terme OVNI est devenu plus répandu au cours des années 1950, d'abord dans la littérature technique, mais plus tard dans l'usage populaire. Les ovnis ont suscité un intérêt considérable pendant la guerre froide, une époque associée à une préoccupation accrue pour la sécurité nationale, et, plus récemment, dans les années 2010, pour des raisons inexpliquées. Néanmoins, diverses études ont conclu que le phénomène ne représente pas une menace pour la sécurité nationale, ni ne contient quoi que ce soit digne d'une poursuite scientifique (par exemple, 1951 Flying Saucer Working Party, 1953 CIA Robertson Panel, USAF Project Blue Book, Condon Committee).

Le dictionnaire anglais d'Oxford définit un OVNI comme "un objet volant non identifié; une 'soucoupe volante'." Le premier livre publié à utiliser le mot a été écrit par Donald E. Keyhoe.

L'acronyme "OVNI" a été inventé par le capitaine Edward J. Ruppelt, qui dirigeait le projet Blue Book, puis l'enquête officielle de l'USAF sur les OVNIS. Il a écrit: «De toute évidence, le terme 'soucoupe volante' est trompeur lorsqu'il est appliqué à des objets de toutes formes et performances imaginables. Pour cette raison, les militaires préfèrent le nom plus général, bien que moins coloré,: objets volants non identifiés. OVNI (prononcé Yoo-ennemi ) pour faire court." D'autres expressions qui ont été utilisées officiellement et qui sont antérieures à l'acronyme OVNI incluent "flapjack volant", "disque volant", "disques volants inexpliqués" et "objet non identifiable".

L'expression "soucoupe volante" avait gagné une large attention après l'été 1947. Le 24 juin, un pilote civil du nom de Kenneth Arnold rapporta avoir vu neuf objets voler en formation près du mont Rainier. Arnold a chronométré l'observation et a estimé la vitesse des disques à plus de 1 200 mi / h (1 931 km / h). À l'époque, il a affirmé avoir décrit les objets volant à la manière d'une soucoupe, ce qui a conduit à des articles de journaux faisant état de "soucoupes volantes" et de "disques volants".

Dans l'usage populaire, le terme OVNI est venu à être utilisé pour se référer aux revendications de vaisseau spatial extraterrestre, et en raison du ridicule du public et des médias associé au sujet, certains ufologues et enquêteurs préfèrent utiliser des termes tels que "phénomène aérien non identifié" (UAP) ou "phénomènes anormaux", comme dans le titre du National Aviation Reporting Center on Anomalous Phenomena (NARCAP). Le «véhicule aérien anormal» (AAV) ou le «système aérien non identifié» (UAS) sont également parfois utilisés dans un contexte d'aviation militaire pour décrire des cibles non identifiées.

Les OVNIS ont fait l'objet d'enquêtes au fil des ans dont la portée et la rigueur scientifique varient considérablement. Les gouvernements ou les universitaires indépendants aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, au Japon, au Pérou, en France, en Belgique, en Suède, au Brésil, au Chili, en Uruguay, au Mexique, en Espagne et en Union soviétique sont connus pour avoir enquêté sur les rapports d'OVNIS à plusieurs reprises.

Parmi les études gouvernementales les plus connues figurent l'enquête sur les roquettes fantômes par l'armée suédoise (1946–1947), le projet Blue Book, anciennement Project Sign et Project Grudge, mené par l'USAF de 1947 à 1969, le projet secret de l'armée / de l'air américaine Twinkle enquête sur les boules de feu vertes (1948–1951), le rapport spécial n ° 14 secret du projet de l'US Air Force Blue Book par le Battelle Memorial Institute, et l'Opéra de 1977 de l'armée de l'air brésilienne (opération Saucer). La France mène une enquête en cours (GEPAN / SEPRA / GEIPAN) au sein de son agence spatiale Centre national d'études spatiales (CNES) depuis 1977; le gouvernement uruguayen mène une enquête similaire depuis 1989.

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