Dans la mythologie germanique, un nain est une entité de forme humaine qui habite dans les montagnes et dans la terre, et est diversement associée à la sagesse, à la forge, à l'exploitation minière et à l'artisanat. Les nains sont parfois décrits comme courts et laids, bien que certains chercheurs se soient demandé s'il s'agissait d'un développement ultérieur découlant de représentations comiques des êtres. Les nains continuent d'être représentés dans la culture populaire moderne dans une variété de médias.

Le nom anglais moderne nain descend du vieil anglais dweorg. Il a une variété de mots apparentés dans d'autres langues germaniques, y compris le vieux norrois dvergr et le vieux haut allemand twerg. Selon Vladimir Orel, le nom anglais et ses apparentés descendent finalement du proto-germanique *? Wer? Az.

Au-delà de la reconstruction proto-germanique, l'étymologie du mot nain est très contestée. Les érudits ont proposé des théories sur les origines de l'être au moyen de la linguistique historique et de la mythologie comparée, y compris que les nains peuvent provenir d'esprits de la nature, d'êtres associés à la mort ou d'un mélange de concepts. Les étymologies concurrentes incluent une base dans la racine indo-européenne * dheur- (signifiant `` dommage ''), la racine indo-européenne * dhreugh (d'où, par exemple, le rêve anglais moderne et la `` tromperie '' allemande de Trug), et des comparaisons ont été faites avec le sanskrit dhvaras (un type d '«être démoniaque»).

L'anglais moderne a deux pluriels pour le mot nain: nains et nains. Dwarfs reste le pluriel le plus couramment utilisé. La minorité plurielle des nains a été enregistrée dès 1818, mais elle a été popularisée par la fiction du philologue et auteur JRR Tolkien, originaire d'une erreur (hypercorrection) et employée par Tolkien depuis quelque temps avant 1917 (pour les êtres de Tolkien, voir Dwarf (Milieu -Terre)). Concernant le pluriel, Tolkien écrivait en 1937: "Je crains que ce ne soit juste un morceau de mauvaise grammaire privée, plutôt choquant pour un philologue; mais je devrai y aller".

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