Un tornado es una columna de aire que gira rápidamente y que está en contacto tanto con la superficie de la Tierra como con una nube de cumulonimbus o, en casos raros, la base de una nube de cúmulo. A menudo se les conoce como tornados, torbellinos o ciclones, aunque la palabra ciclón se usa en meteorología para nombrar un sistema meteorológico con un área de baja presión en el centro alrededor del cual los vientos soplan en sentido antihorario en el hemisferio norte y en sentido horario en el sur. Los tornados vienen en muchas formas y tamaños, y a menudo son visibles en forma de un embudo de condensación que se origina en la base de una nube de cumulonimbos, con una nube de escombros rotativos y polvo debajo. La mayoría de los tornados tienen velocidades de viento de menos de 110 millas por hora (180 km / h), tienen unos 250 pies (80 m) de ancho y viajan unas pocas millas (varios kilómetros) antes de disiparse. Los tornados más extremos pueden alcanzar velocidades de viento de más de 300 millas por hora (480 km / h), tienen más de dos millas (3 km) de diámetro y permanecen en el suelo durante docenas de millas (más de 100 km).

Un ciclón tropical es un sistema de tormenta que gira rápidamente y se caracteriza por un centro de baja presión, una circulación atmosférica cerrada de bajo nivel, vientos fuertes y una disposición en espiral de tormentas eléctricas que producen fuertes lluvias. Dependiendo de su ubicación y fuerza, se hace referencia a un ciclón tropical con diferentes nombres, incluidos huracán, tifón, tormenta tropical, tormenta ciclónica, depresión tropical y simplemente ciclón. Un huracán es un ciclón tropical que se produce en el Océano Atlántico y el noreste del Océano Pacífico, se produce un tifón en el noroeste del Océano Pacífico y se produce un ciclón en el Pacífico sur o el Océano Índico.