Un copo de nieve es un cristal de hielo único o una agregación de cristales de hielo que cae a través de la atmósfera de la Tierra como nieve. Cada hojuela se nuclea alrededor de una partícula de polvo en masas de aire sobresaturadas al atraer gotas de agua de la nube sobreenfriadas, que se congelan y se acumulan en forma de cristales. Las formas complejas emergen a medida que el copo se mueve a través de diferentes zonas de temperatura y humedad en la atmósfera, de modo que los copos de nieve individuales difieren en detalles entre sí, pero pueden clasificarse en ocho clasificaciones amplias y al menos 80 variantes individuales. Las principales formas constituyentes de los cristales de hielo, a partir de las cuales pueden producirse combinaciones, son aguja, columna, placa y escarcha. Los copos de nieve aparecen de color blanco a pesar de estar hechos de hielo transparente. Esto se debe a la reflexión difusa de todo el espectro de luz por las pequeñas facetas de cristal.

Una vez que los copos de nieve aterrizan y se acumulan, sufren metamorfosis con cambios de temperatura y se unen en una capa de nieve. Las características de la capa de nieve reflejan la naturaleza cambiante de los cristales de nieve constituyentes.

Los copos de nieve se nuclean alrededor de partículas minerales u orgánicas en masas de aire subcongelantes saturadas de humedad. Crecen por acreción neta a los cristales incipientes en formaciones hexagonales. Las fuerzas cohesivas son principalmente electrostáticas.

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