Una playa es un relieve junto a un cuerpo de agua que consiste en partículas sueltas. Las partículas que componen una playa generalmente están hechas de roca, como arena, grava, guijarros y guijarros. Las partículas también pueden ser de origen biológico, como las conchas de moluscos o las algas coralinas.

Algunas playas tienen infraestructura artificial, como puestos de socorristas, vestuarios, duchas, chozas y bares. También pueden tener lugares de hospitalidad (como resorts, campamentos, hoteles y restaurantes) cerca. Las playas salvajes, también conocidas como playas subdesarrolladas o sin descubrir, no se desarrollan de esta manera. Las playas salvajes pueden ser valoradas por su belleza virgen y su naturaleza preservada.

Las playas generalmente ocurren en áreas a lo largo de la costa donde las olas o la acción actual depositan y reelaboran los sedimentos.

Aunque la orilla del mar se asocia más comúnmente con la palabra playa, las playas también se encuentran en lagos y junto a grandes ríos.

Playa puede referirse a:

Los primeros se describen en detalle a continuación; las unidades geológicas más grandes se discuten en otras partes bajo barras.

Hay varias partes visibles en una playa que se relacionan con los procesos que la forman y le dan forma. La parte mayormente sobre el agua (dependiendo de la marea), y más o menos influenciada activamente por las olas en algún punto de la marea, se denomina berma de playa. La berma es el depósito de material que comprende la costa activa. La berma tiene una cresta (arriba) y una cara, la última es la pendiente que conduce hacia el agua desde la cresta. En la parte inferior de la cara, puede haber un canal, y más hacia el mar, una o más barras largas en la orilla: terraplenes submarinos ligeramente elevados donde las olas comienzan a romperse por primera vez.

El depósito de arena puede extenderse tierra adentro desde la cresta de la berma, donde puede haber evidencia de una o más crestas más antiguas (la playa de tormenta) como resultado de olas de tormenta muy grandes y más allá de la influencia de las olas normales. En algún momento, la influencia de las olas (incluso las olas de tormenta) en el material que comprende la playa se detiene, y si las partículas son lo suficientemente pequeñas (tamaño de arena o menor), los vientos dan forma a la característica. Donde el viento es la fuerza que distribuye los granos tierra adentro, el depósito detrás de la playa se convierte en una duna.

Estas características geomórficas componen lo que se llama el perfil de la playa. El perfil de la playa cambia estacionalmente debido al cambio en la energía de las olas durante los meses de verano e invierno. En áreas templadas donde el verano se caracteriza por mares más tranquilos y períodos más largos entre crestas de olas rompientes, el perfil de la playa es más alto en verano. La suave acción de las olas durante esta temporada tiende a transportar sedimento por la playa hacia la berma donde se deposita y permanece mientras el agua retrocede. Los vientos en tierra lo llevan más tierra adentro formando y mejorando las dunas.

Por el contrario, el perfil de la playa es más bajo en la temporada de tormentas (invierno en áreas templadas) debido al aumento de la energía de las olas y los períodos más cortos entre las crestas de las olas. Las olas de mayor energía que se rompen en rápida sucesión tienden a movilizar sedimentos de las aguas poco profundas, manteniéndolo en suspensión donde es propenso a ser transportado a lo largo de la playa por las corrientes costeras, o llevado al mar para formar barras costeras, especialmente si la corriente de la costa se encuentra con un salida de un río o corriente de inundación. La eliminación de sedimentos de la berma y la duna de la playa disminuye el perfil de la playa.

En las zonas tropicales, la temporada de tormentas tiende a ser durante los meses de verano, con un clima más tranquilo comúnmente asociado con la temporada de invierno.

Si las tormentas coinciden con mareas inusualmente altas, o con un evento de olas anormales como un maremoto o tsunami que causa inundaciones costeras significativas, se pueden erosionar cantidades sustanciales de material de la llanura costera o las dunas detrás de la berma al retroceder el agua. Este flujo puede alterar la forma de la costa, agrandar las desembocaduras de los ríos y crear nuevos deltas en las desembocaduras de los arroyos que no habían sido lo suficientemente potentes como para superar el movimiento de sedimentos en la costa.

La línea entre la playa y la duna es difícil de definir en el campo. Durante cualquier período de tiempo significativo, el sedimento siempre se intercambia entre ellos. La línea de deriva (el punto más alto del material depositado por las olas) es una demarcación potencial. Este sería el punto en el que podría ocurrir un movimiento significativo de viento en la arena, ya que las olas normales no humedecen la arena más allá de esta área. Sin embargo, es probable que la línea de deriva se mueva tierra adentro bajo el asalto de las olas de tormenta.

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