El suelo es una mezcla de materia orgánica, minerales, gases, líquidos y organismos que en conjunto sostienen la vida. El cuerpo de tierra de la Tierra, llamado pedosfera, tiene cuatro funciones importantes:

La pedosfera interactúa con la litosfera, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera. El término pedolito, usado comúnmente para referirse al suelo, se traduce como piedra molida en el sentido de "piedra fundamental". El suelo consiste en una fase sólida de minerales y materia orgánica (la matriz del suelo), así como una fase porosa que contiene gases (la atmósfera del suelo) y agua (la solución del suelo). En consecuencia, los científicos del suelo pueden imaginar los suelos como un sistema de tres estados de sólidos, líquidos y gases.

El suelo es producto de varios factores: la influencia del clima, el relieve (elevación, orientación y pendiente del terreno), los organismos y los materiales parentales del suelo (minerales originales) que interactúan con el tiempo. Continuamente se desarrolla mediante numerosos procesos físicos, químicos y biológicos, que incluyen la meteorización con la erosión asociada. Dada su complejidad y su fuerte conexión interna, los ecologistas del suelo consideran el suelo como un ecosistema.

La mayoría de los suelos tienen una densidad aparente seca (densidad del suelo teniendo en cuenta los vacíos cuando están secos) entre 1.1 y 1.6 g / cm3, mientras que la densidad de partículas del suelo es mucho mayor, en el rango de 2.6 a 2.7 g / cm3. Poco del suelo del planeta Tierra es más antiguo que el Pleistoceno y ninguno es más antiguo que el Cenozoico, aunque los suelos fosilizados se conservan desde el Arqueano.

La ciencia del suelo tiene dos ramas básicas de estudio: edafología y pedología. La edafología estudia la influencia de los suelos en los seres vivos. La pedología se centra en la formación, descripción (morfología) y clasificación de los suelos en su entorno natural. En términos de ingeniería, el suelo está incluido en el concepto más amplio de regolito, que también incluye otro material suelto que se encuentra sobre la roca madre, como se puede encontrar en la Luna y en otros objetos celestes. El suelo también se conoce comúnmente como tierra o tierra; Algunas definiciones científicas distinguen la suciedad del suelo al restringir el primer término específicamente al suelo desplazado.

El suelo es un componente importante del ecosistema de la Tierra. Los ecosistemas del mundo se ven afectados de gran alcance por los procesos llevados a cabo en el suelo, desde el agotamiento del ozono y el calentamiento global hasta la destrucción de la selva tropical y la contaminación del agua. Con respecto al ciclo de carbono de la Tierra, el suelo es un importante reservorio de carbono, y es potencialmente uno de los más reactivos a las perturbaciones humanas y al cambio climático. A medida que el planeta se calienta, se ha predicho que los suelos agregarán dióxido de carbono a la atmósfera debido a una mayor actividad biológica a temperaturas más altas, una retroalimentación positiva (amplificación). Sin embargo, esta predicción ha sido cuestionada considerando el conocimiento más reciente sobre el recambio de carbono del suelo.

El suelo actúa como un medio de ingeniería, un hábitat para los organismos del suelo, un sistema de reciclaje de nutrientes y desechos orgánicos, un regulador de la calidad del agua, un modificador de la composición atmosférica y un medio para el crecimiento de las plantas, por lo que es un proveedor de servicios ecosistémicos de importancia crítica. . Dado que el suelo tiene una tremenda gama de nichos y hábitats disponibles, contiene la mayor parte de la diversidad genética de la Tierra. Un gramo de suelo puede contener miles de millones de organismos, pertenecientes a miles de especies, en su mayoría microbianas y, en general, aún sin explorar. El suelo tiene una densidad media de procariotas de aproximadamente 108 organismos por gramo, mientras que el océano no tiene más de 107 organismos procarióticos por mililitro (gramo) de agua de mar. El carbono orgánico retenido en el suelo eventualmente regresa a la atmósfera a través del proceso de respiración realizado por organismos heterotróficos, pero una parte sustancial se retiene en el suelo en forma de materia orgánica del suelo; La labranza generalmente aumenta la tasa de respiración del suelo, lo que lleva al agotamiento de la materia orgánica del suelo. Como las raíces de las plantas necesitan oxígeno, la ventilación es una característica importante del suelo. Esta ventilación se puede lograr a través de redes de poros de suelo interconectados, que también absorben y retienen el agua de lluvia, lo que la hace fácilmente disponible para su absorción por las plantas. Dado que las plantas requieren un suministro de agua casi continuo, pero la mayoría de las regiones reciben lluvias esporádicas, la capacidad de retención de agua de los suelos es vital para la supervivencia de las plantas.

Los suelos pueden eliminar eficazmente las impurezas, matar agentes patógenos y degradar contaminantes, esta última propiedad se llama atenuación natural. Típicamente, los suelos mantienen una absorción neta de oxígeno y metano y experimentan una liberación neta de dióxido de carbono y óxido nitroso. Los suelos ofrecen a las plantas soporte físico, aire, agua, moderación de la temperatura, nutrientes y protección contra las toxinas. Los suelos proporcionan nutrientes fácilmente disponibles para plantas y animales al convertir la materia orgánica muerta en varias formas de nutrientes.

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