Un meteoroide es un pequeño cuerpo rocoso o metálico en el espacio exterior.

Los meteoritos son significativamente más pequeños que los asteroides, y varían en tamaño desde pequeños granos hasta objetos de un metro de ancho. Los objetos más pequeños que este se clasifican como micrometeoroides o polvo espacial. La mayoría son fragmentos de cometas o asteroides, mientras que otros son escombros de impacto de colisión expulsados ​​de cuerpos como la Luna o Marte.

Cuando un meteoroide, cometa o asteroide ingresa a la atmósfera de la Tierra a una velocidad típicamente superior a 20 km / s (72,000 km / h; 45,000 mph), el calentamiento aerodinámico de ese objeto produce un rayo de luz, tanto del objeto brillante como del rastro de partículas brillantes que deja a su paso. Este fenómeno se llama meteorito o "estrella fugaz". Una serie de muchos meteoritos que aparecen separados por segundos o minutos y que se originan en el mismo punto fijo en el cielo se llama lluvia de meteoritos. Si ese objeto soporta la ablación de su paso a través de la atmósfera como un meteorito e impacta con el suelo, se llama meteorito.

Se estima que 15,000 toneladas de meteoroides, micrometeoroides y diferentes formas de polvo espacial ingresan a la atmósfera de la Tierra cada año.

Casi todos los meteoroides contienen níquel y hierro extraterrestres. Tienen tres clasificaciones principales: hierro, piedra y pedregoso. Algunos meteoroides de piedra contienen inclusiones similares a granos conocidas como condrules y se llaman condritas. Los meteoroides pedregosos sin estas características se denominan "acondritas", que generalmente se forman a partir de la actividad ígnea extraterrestre; Contienen poco o nada de hierro extraterrestre. La composición de los meteoritos se puede inferir a medida que pasan a través de la atmósfera de la Tierra a partir de sus trayectorias y los espectros de luz del meteorito resultante. Sus efectos sobre las señales de radio también brindan información, especialmente útil para meteoritos diurnos, que de otro modo son muy difíciles de observar. A partir de estas mediciones de trayectoria, se ha descubierto que los meteoroides tienen muchas órbitas diferentes, algunas agrupadas en corrientes (ver lluvias de meteoritos) a menudo asociadas con un cometa padre, otras aparentemente esporádicas. Los desechos de las corrientes de meteoritos pueden eventualmente dispersarse en otras órbitas. Los espectros de luz, combinados con las mediciones de trayectoria y curva de luz, han producido diversas composiciones y densidades, que van desde objetos frágiles en forma de bola de nieve con una densidad de aproximadamente un cuarto de hielo, hasta rocas densas ricas en níquel-hierro. El estudio de meteoritos también proporciona información sobre la composición de meteoritos no efímeros.

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