Un carámbano es una espiga de hielo que se forma cuando el agua que gotea o cae de un objeto se congela.

Los carámbanos pueden formarse durante un clima brillante, soleado, pero subcongelante, cuando el hielo o la nieve derretida por la luz solar o alguna otra fuente de calor (como un edificio con poco aislamiento), se congela a medida que gotea bajo condiciones expuestas. Con el tiempo, la escorrentía continua del agua hará que crezca el carámbano. Otro conjunto de condiciones es durante las tormentas de hielo, cuando la lluvia que cae en el aire ligeramente por debajo del punto de congelación se acumula lentamente a medida que numerosos pequeños carámbanos cuelgan de ramitas, hojas, cables, etc. cortes de carretera o acantilados. En algunas condiciones, estas pueden formar lentamente las "cascadas congeladas" favorecidas por los escaladores de hielo.

Los carámbanos se forman en superficies que pueden tener una forma lisa y recta, o irregular, lo que a su vez influye en la forma de un carámbano. Otra influencia es el agua de fusión, que puede fluir hacia el carámbano en línea recta o que puede fluir desde varias direcciones. Las impurezas en el agua pueden provocar ondas en la superficie de los carámbanos.

Los carámbanos se alargan por el crecimiento del hielo como un tubo en la gota colgante. La pared de este tubo de hielo es de aproximadamente 0.1 mm (0.0039 in) y el ancho de 5 mm (0.20 in). Como resultado de este proceso de crecimiento, el interior de un carámbano en crecimiento es agua líquida. El crecimiento de un carámbano tanto en longitud como en ancho puede calcularse y es una función complicada de la temperatura del aire, la velocidad del viento y el flujo de agua hacia el carámbano. La tasa de crecimiento en longitud generalmente varía con el tiempo, y en condiciones ideales puede ser de más de 1 cm (0,39 pulgadas) por minuto.

Dadas las condiciones adecuadas, los carámbanos también pueden formarse en cuevas (en cuyo caso también se conocen como estalactitas de hielo). También se pueden formar alrededor del agua salada que se hunde en el hielo marino. Estos llamados brinículos en realidad pueden matar a los erizos de mar y las estrellas de mar, lo que fue observado por equipos de filmación de la BBC cerca de la Antártida.

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