Una avispa es cualquier insecto del orden himenópteros y suborden Apocrita que no es ni una abeja ni una hormiga. Los Apocrita tienen un ancestro evolutivo común y forman un clado; Las avispas como grupo no forman un clado, pero son parafiléticas con respecto a las abejas y las hormigas.

Las avispas más comúnmente conocidas, como las avispas y los avispones, pertenecen a la familia Vespidae y son eusociales, viven juntas en un nido con una reina que pone huevos y trabajadores que no se reproducen. La eusocialidad se ve favorecida por el inusual sistema haplodiploide de determinación sexual en himenópteros, ya que hace que las hermanas estén excepcionalmente relacionadas entre sí. Sin embargo, la mayoría de las especies de avispas son solitarias, y cada hembra adulta vive y se reproduce independientemente. Las hembras suelen tener un ovipositor para poner huevos en o cerca de una fuente de alimento para las larvas, aunque en el Aculeata el ovipositor a menudo se modifica en lugar de una picadura utilizada para la defensa o la captura de presas. Las avispas juegan muchos papeles ecológicos. Algunos son depredadores o polinizadores, ya sea para alimentarse o para aprovisionar sus nidos. Muchos, especialmente las avispas del cuco, son cleptoparásitos, que ponen huevos en los nidos de otras avispas. Muchas de las avispas solitarias son parasitoides, lo que significa que ponen huevos en otros insectos (en cualquier etapa de la vida, desde el huevo hasta el adulto) y, a menudo, proveen sus propios nidos con tales huéspedes. A diferencia de los parásitos verdaderos, las larvas de avispa eventualmente matan a sus huéspedes. Las avispas solitarias parasitan casi todos los insectos plaga, lo que hace que las avispas sean valiosas en la horticultura para el control biológico de plagas de especies como la mosca blanca en tomates y otros cultivos.

Las avispas aparecieron por primera vez en el registro fósil en el Jurásico, y se diversificaron en muchas superfamilias sobrevivientes por el Cretáceo. Son un grupo exitoso y diverso de insectos con decenas de miles de especies descritas; Las avispas se han extendido a todas partes del mundo a excepción de las regiones polares. La avispa social más grande es el avispón gigante asiático, de hasta 5 centímetros (2,0 pulgadas) de longitud; Entre las avispas solitarias más grandes se encuentra un grupo de especies conocidas como halcones de tarántula, junto con el escolio gigante de Indonesia (Megascolia procer). Las avispas más pequeñas son avispas cálidas solitarias de la familia Mymaridae, incluido el insecto más pequeño conocido del mundo, con una longitud corporal de solo 0,139 mm (0,0055 pulgadas), y el insecto volador más pequeño conocido, de solo 0,15 mm (0,0059 pulgadas) de largo.

Las avispas han aparecido en la literatura de los tiempos clásicos, como el coro homónimo de viejos en la comedia de 422 aC de Aristófanes (Sphekes), Las avispas y en la ciencia ficción de la novela de 1904 de HG Wells La comida de los dioses y Cómo llegó a la Tierra, con avispas gigantes con picaduras de tres pulgadas de largo. El nombre "Avispa" se ha utilizado para muchos buques de guerra y otros equipos militares.

Las avispas son un grupo diverso, estimado en más de cien mil especies descritas en todo el mundo, y muchas más aún no descritas. Por ejemplo, hay más de 800 especies de higueras, principalmente en los trópicos, y casi todas tienen su propia avispa de higo específica (Chalcidoidea) para efectuar la polinización.

Megarhyssa macrurus, un parasitoide. El cuerpo de una mujer es c. 2 pulgadas (51 mm) de largo, con un ovipositor c. 4 pulgadas (100 mm) de largo

Muchas especies de avispas son parasitoides; las hembras depositan los huevos en un artrópodo huésped del que se alimentan las larvas. Algunas larvas comienzan como parasitoides, pero se convierten en una etapa posterior para consumir los tejidos vegetales de los que se alimenta su huésped. En otras especies, los huevos se depositan directamente en los tejidos de las plantas y forman agallas, que protegen las larvas en desarrollo de los depredadores, pero no necesariamente de otras avispas parásitas. En algunas especies, las larvas son depredadoras en sí mismas; los huevos de avispa se depositan en grupos de huevos puestos por otros insectos, y luego son consumidos por las larvas de avispa en desarrollo.

La avispa halcón tarántula arrastra una tarántula de rodillas anaranjadas a su madriguera; Esta especie tiene la picadura más dolorosa de cualquier avispa.

La avispa social más grande es el avispón gigante asiático, de hasta 5 centímetros (2.0 pulgadas) de longitud. Las diversas avispas de halcón tarántula son de un tamaño similar y pueden dominar a una araña muchas veces su propio peso, y moverla a su madriguera, con una picadura que es insoportablemente dolorosa para los humanos. El solitario escolio gigante, Megascolia procer, con una envergadura de 11,5 cm, tiene subespecies en Sumatra y Java; Es un parasitoide del escarabajo Atlas Chalcosoma atlas. La avispa hembra ichneumon gigante Megarhyssa macrurus mide 12.5 centímetros (5 pulgadas) de largo, incluido su ovipositor muy largo pero delgado que se utiliza para perforar madera e insertar huevos.

Las avispas más pequeñas son avispas cálidas solitarias de la familia Mymaridae, incluido el insecto más pequeño conocido del mundo, Dicopomorpha echmepterygis (139 micrómetros de largo) y Kikiki huna con una longitud corporal de solo 158 micrómetros, el insecto volador más pequeño conocido.

Se estima que hay 100.000 especies de avispas icneumonoides en las familias Braconidae e Ichneumonidae. Estos son casi exclusivamente parasitoides, que utilizan principalmente otros insectos como huéspedes. Otra familia, los Pompilidae, es un parasitoide especializado en arañas. Algunas avispas son incluso parasitoides de parasitoides; los huevos de Euceros se ponen junto a las larvas de lepidópteros y las larvas de avispa se alimentan temporalmente de su hemolinfa, pero si un parasitoide emerge del huésped, los hiperparásitos continúan su ciclo de vida dentro del parasitoide. Los parasitoides mantienen su diversidad extrema a través de una especialización estrecha. En Perú, se encontraron 18 especies de avispas que viven en 14 especies de moscas en solo dos especies de calabazas trepadoras de Gurania.

Como todos los insectos, las avispas tienen un exoesqueleto duro que protege sus tres partes principales del cuerpo, la cabeza, el mesosoma (incluido el tórax y el primer segmento del abdomen) y el metasoma. Hay una cintura estrecha, el pecíolo, que une los segmentos primero y segundo del abdomen. Los dos pares de alas membranosas están unidas por pequeños ganchos y las alas anteriores son más grandes que las traseras; En algunas especies, las hembras no tienen alas. En las mujeres, generalmente hay un ovipositor rígido que puede modificarse para inyectar veneno, perforar o aserrar. Se extiende libremente o puede retraerse, y puede convertirse en un aguijón tanto para la defensa como para la presa paralizante.

Además de sus grandes ojos compuestos, las avispas tienen varios ojos simples conocidos como ocelos, que generalmente están dispuestos en un triángulo justo delante del vértice de la cabeza. Las avispas poseen mandíbulas adaptadas para morder y cortar, como las de muchos otros insectos, como los saltamontes, pero sus otras piezas bucales se forman en una trompa suctorial, que les permite beber néctar.

Las larvas de avispas se parecen a los gusanos y están adaptadas para la vida en un ambiente protegido; Este puede ser el cuerpo de un organismo huésped o una célula en un nido, donde la larva come las provisiones que le quedan o, en especies sociales, es alimentada por los adultos. Dichas larvas tienen cuerpos blandos sin extremidades y tienen un intestino ciego (presumiblemente para que no ensucien sus células).

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