Las mariposas son insectos en el clado de macrolepidópteros Rhopalocera del orden Lepidoptera, que también incluye polillas. Las mariposas adultas tienen alas grandes, a menudo de colores brillantes, y vuelo llamativo y revoloteante. El grupo comprende la gran superfamilia Papilionoidea, que contiene al menos un antiguo grupo, los capitanes (anteriormente la superfamilia "Hesperioidea") y los análisis más recientes sugieren que también contiene las mariposas de la polilla (anteriormente la superfamilia "Hedyloidea"). Los fósiles de mariposas datan del Paleoceno, que fue hace unos 56 millones de años.

Las mariposas tienen el típico ciclo de vida de los insectos en cuatro etapas. Los adultos alados ponen huevos en la planta alimenticia de la que se alimentan sus larvas, conocidas como orugas. Las orugas crecen, a veces muy rápidamente, y cuando están completamente desarrolladas, se hinchan en una crisálida. Cuando se completa la metamorfosis, la piel de la pupa se divide, el insecto adulto sale y, después de que sus alas se han expandido y secado, se va volando. Algunas mariposas, especialmente en los trópicos, tienen varias generaciones en un año, mientras que otras tienen una sola generación, y algunas en lugares fríos pueden tardar varios años en pasar por todo su ciclo de vida.

Las mariposas son a menudo polimórficas, y muchas especies utilizan camuflaje, mimetismo y aposematismo para evadir a sus depredadores. Algunos, como el monarca y la dama pintada, migran a largas distancias. Muchas mariposas son atacadas por parásitos o parasitoides, incluidas avispas, protozoos, moscas y otros invertebrados, o son objeto de caza por otros organismos. Algunas especies son plagas porque en sus etapas larvarias pueden dañar cultivos domésticos o árboles; otras especies son agentes de polinización de algunas plantas.

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