コンピューターハッカーは、技術的な知識を使用して問題を克服する、熟練したコンピューターの専門家です。 「ハッカー」は熟練したコンピュータープログラマーを指すことができますが、この用語は一般的な文化では「セキュリティハッカー」と結びついています。「セキュリティハッカー」は、技術的な知識を持ち、バグやエクスプロイトを使用してコンピューターシステムに侵入します。

ハッカーがコンピュータやネットワークに侵入しようとする理由として、4つの主要な動機が提案されています。まず、クレジットカード番号を盗んだり、銀行システムを操作したりするという特定の目的でシステムをハッキングした場合、犯罪的な経済的利益が得られます。第2に、多くのハッカーはハッカーサブカルチャー内での評判を高めることで繁栄し、改ざんしたWebサイトにハンドルを任せるか、特定のハックに関与した証拠として他の証拠を残します。第3に、企業スパイは、企業が盗んだり、市場内でレバレッジとして使用したりできる製品やサービスに関する情報を入手できるようにします。第4に、国家主導の攻撃は、サイバースペース上、サイバースペース内、またはサイバースペースを通じて実施される戦時と情報収集の両方のオプションを国家に提供します。

今日、「ハッカー」の主流の使用法は、1980年代以来のマスメディアの使用法のため、主にコンピューター犯罪者を指しています。これには、ハッカーの俗語が「スクリプトキディ」と呼ぶもの、他人が作成したプログラムを使用してコンピュータに侵入する人々が含まれます。この使用法は非常に普及しているため、一般の人々はさまざまな意味が存在することをほとんど気づいていません。[2]趣味家のハッカーとしての自己指定は、一般にコンピュータセキュリティハッカーに認められ、受け入れられていますが、プログラミングサブカルチャーの人々は、コンピュータ侵入関連の使用法を間違っていると見なし、セキュリティブレーカを「クラッカー」と呼び、両者の違いを強調しています（ safecracker）。

論争は通常、元々は誰かがポジティブな意味で何かをいじっていることを意味していたという主張に基づいています。しかし、その後、この用語の意味は数十年で変化し、コンピュータ犯罪者を指すようになったと考えられています。

セキュリティ関連の使用法が広く普及するにつれ、元の意味はあまり知られなくなりました。一般的な用法およびメディアでは、「コンピューター侵入者」または「コンピューター犯罪者」が今日の単語の唯一の意味です。 （たとえば、「インターネット「ハッカー」は3月に州政府のセキュリティシステムを突破しました。」）コンピュータ愛好家（ハッカーカルチャー）コミュニティでは、主な意味は、特に優秀なプログラマーまたは技術専門家を補足する説明です。 （たとえば、「Linuxの作成者であるLinus Torvaldsは、一部ではハッカーであると見なされています。」）技術コミュニティの大部分は、後者が単語の「正しい」使用法であると主張しています（以下のJargonファイルの定義を参照） ）。

主流メディアの現在の用語の使用法は、1980年代初頭までさかのぼることができます。この用語が1983年に主流メディアによってより広い社会に導入されたとき、コンピュータコミュニティの人々でさえ、コンピュータ侵入は「ハッキング」と呼ばれましたが、言葉の排他的な定義ではありませんでした。犯罪的意味合いのみでメディアの使用が増加することに対応して、コンピューターコミュニティは用語を区別し始めました。 「クラッカー」などの代替用語は、正当なプログラマコミュニティ内の「ハッカー」とコンピュータ侵入を行う人々の区別を維持するために作成されました。 「ブラックハット」、「ホワイトハット」、「グレーハット」などの用語は、コンピュータへの侵入に対する法律が施行されたときに、犯罪行為と合法的な行為を区別するために開発されました。