流星体とは、宇宙空間にある小さな岩や金属の物体です。

隕石は小惑星よりもかなり小さく、小さな粒子から1メートル幅の物体までサイズが異なります。これより小さいオブジェクトは、流星雲または宇宙塵に分類されます。ほとんどは彗星や小惑星の破片ですが、他のものは月や火星などの体から放出された衝突衝撃破片です。

流星体、彗星、または小惑星が通常20 km / s（72,000 km / h; 45,000 mph）を超える速度で地球の大気に入ると、そのオブジェクトの空気力学的加熱により、光るオブジェクトとそれはその跡に残る輝く粒子の軌跡。この現象は、流星または「流れ星」と呼ばれます。数秒または数分間隔で現れ、空の同じ定点から発生しているように見える一連の多くの流星は、流星群と呼ばれます。その天体が流星として大気を通過する際のアブレーションに耐え、地面に衝突する場合、その天体は隕石と呼ばれます。

推定15,000トンの流星体、微小流星体、およびさまざまな形態の宇宙塵が毎年地球の大気に入ります。

ほとんどすべての隕石には地球外のニッケルと鉄が含まれています。鉄、石、石鉄の3つの主要な分類があります。一部の石隕石には、コンドリュールと呼ばれる粒のような介在物が含まれており、コンドライトと呼ばれています。これらの機能を持たない石隕石は「軟骨石」と呼ばれ、通常は地球外の火成活動から形成されます。それらには、地球外の鉄はほとんど含まれていません。流星体の軌道は、軌道と生成された流星の光スペクトルから地球の大気を通過するときに推測されます。無線信号への影響も情報を提供し、日中の流星で特に有用です。これらの軌道の測定から、流星は多くの異なる軌道を持っていることがわかりました。小川のいくつかの集まり（流星群を参照）はしばしば親彗星に関連し、その他は明らかに散発的です。流星体の流れからの破片は、最終的に他の軌道に散乱する可能性があります。軌跡と光度曲線の測定を組み合わせた光スペクトルにより、氷の約4分の1の密度を持つ壊れやすい雪だるまのようなオブジェクトから、ニッケル鉄に富む高密度の岩石に至るまで、さまざまな組成と密度が得られました。隕石の研究は、非短命の隕石の組成への洞察も与えます。