Un virus est un petit agent infectieux qui se réplique uniquement à l'intérieur des cellules vivantes d'autres organismes. Les virus peuvent infecter tous les types de formes de vie, des animaux et des plantes aux micro-organismes, y compris les bactéries et les archées.

Depuis l'article de Dmitri Ivanovsky de 1892 décrivant un pathogène non bactérien infectant les plants de tabac et la découverte du virus de la mosaïque du tabac par Martinus Beijerinck en 1898, environ 5 000 espèces virales ont été décrites en détail, bien qu'il en existe des millions de types. [4] Les virus se trouvent dans presque tous les écosystèmes sur Terre et sont le type d'entité biologique le plus abondant. L'étude des virus est connue sous le nom de virologie, une sous-spécialité de la microbiologie.

Bien qu'ils ne soient pas à l'intérieur d'une cellule infectée ou en train d'infecter une cellule, les virus existent sous la forme de particules indépendantes. Ces particules virales, également appelées virions, se composent de deux ou trois parties:

Les virus se propagent de plusieurs manières; les virus dans les plantes sont souvent transmis d'une plante à l'autre par des insectes qui se nourrissent de la sève des plantes, comme les pucerons; les virus chez les animaux peuvent être transportés par des insectes suceurs de sang. Ces organismes porteurs de maladies sont appelés vecteurs. Les virus grippaux se propagent par la toux et les éternuements. Les norovirus et les rotavirus, causes courantes de gastro-entérite virale, sont transmis par voie fécale-orale et sont transmis de personne à personne par contact, pénétrant dans le corps par la nourriture ou l'eau. Le VIH est l'un des nombreux virus transmis par contact sexuel et par exposition à du sang infecté. La gamme de cellules hôtes qu'un virus peut infecter est appelée sa «gamme d'hôtes». Cela peut être étroit, ce qui signifie qu'un virus est capable d'infecter quelques espèces, ou large, ce qui signifie qu'il est capable d'en infecter plusieurs.

Les infections virales chez les animaux provoquent une réponse immunitaire qui élimine généralement le virus infectant. Des réponses immunitaires peuvent également être produites par des vaccins, qui confèrent une immunité acquise artificiellement à l'infection virale spécifique. Certains virus, y compris ceux qui causent le sida et l'hépatite virale, échappent à ces réponses immunitaires et entraînent des infections chroniques. Les antibiotiques n'ont aucun effet sur les virus, mais plusieurs médicaments antiviraux ont été développés.

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