Le grand sceau des États-Unis est utilisé pour authentifier certains documents émis par le gouvernement fédéral des États-Unis. L'expression est utilisée à la fois pour le sceau physique lui-même, qui est conservé par le secrétaire d'État américain, et plus généralement pour le dessin qui y est imprimé. Le grand sceau a été utilisé pour la première fois publiquement en 1782.

L'avers du grand sceau est utilisé comme armoiries nationales des États-Unis. Il est officiellement utilisé sur des documents tels que les passeports américains, les insignes militaires, les pancartes d'ambassade et divers drapeaux. En tant que blason, le dessin a des couleurs officielles; le grand sceau physique lui-même, tel qu'il est apposé sur le papier, est monochrome.

Depuis 1935, les deux côtés du grand sceau sont apparus au verso du billet d'un dollar. Le sceau du président des États-Unis est directement basé sur le grand sceau et ses éléments sont utilisés dans de nombreux sceaux d'organismes gouvernementaux et d'État.

Le dessin à l'avers (ou à l'avant) du sceau est le blason des États-Unis. Le bouclier, bien que parfois mal dessiné, présente deux principales différences par rapport au drapeau américain. Premièrement, il n'a pas d'étoiles sur le chef bleu (bien que d'autres armes basées dessus le fassent: le chef des armoiries du Sénat américain peut en montrer 13 ou 50, et le bouclier de la Commission du 11/9 a, parfois, 50 mulets. sur le chef). Deuxièmement, contrairement au drapeau américain, les rayures les plus extérieures sont blanches et non rouges; afin de ne pas violer la règle héraldique de la teinture.

Le supporteur du bouclier est un pygargue à tête blanche avec ses ailes déployées (ou «affichées», en termes héraldiques). Du point de vue de l'aigle, il tient un paquet de 13 flèches dans sa serre gauche (faisant référence aux 13 états d'origine), et une branche d'olivier dans sa serre droite, symbolisant ensemble que les États-Unis ont "un fort désir de paix, mais le feront soyez toujours prêt pour la guerre. " (voir Pétition Olive Branch). Bien que non spécifié par la loi, le rameau d'olivier est généralement représenté avec 13 feuilles et 13 olives, représentant à nouveau les 13 états d'origine. L'aigle a la tête tournée vers le rameau d'olivier, sur son côté droit, censé symboliser une préférence pour la paix. Dans son bec, l'aigle tient un rouleau avec la devise E pluribus unum ("Out of Many, One"). Au-dessus de sa tête apparaît une "gloire" avec 13 mulets (étoiles) sur un fond bleu.

La résolution de 1782 du Congrès adoptant les armoiries, toujours en vigueur, blasonnait légalement le bouclier comme «Paleways de 13 pièces, d'argent et de gueules; un chef, d'azur». Comme les concepteurs l'ont reconnu, il s'agit d'un blason techniquement incorrect selon les règles héraldiques anglaises traditionnelles, car dans la pratique anglaise, un bouclier à rayures verticales serait décrit comme «paly», pas «paleways», et il n'aurait pas eu un nombre impair de rayures. Un blason plus correct techniquement aurait été l'argent, six palettes de gueules ... (six bandes rouges sur un fond blanc), mais la phrase utilisée a été choisie pour conserver la référence aux 13 états d'origine.

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