La flauta es una familia de instrumentos musicales en el grupo de viento de madera. A diferencia de los instrumentos de viento de madera con cañas, una flauta es un aerófono o un instrumento de viento sin lengüeta que produce su sonido a partir del flujo de aire a través de una abertura. De acuerdo con la clasificación de instrumentos de Hornbostel-Sachs, las flautas se clasifican como aerófonos de borde soplado. Un músico que toca la flauta puede ser referido como flautista, flautista, flautista o, con menos frecuencia, flautista o flautista.

Las flautas son los primeros instrumentos musicales existentes, ya que se han encontrado instrumentos paleolíticos con agujeros perforados a mano. Se han encontrado varias flautas que datan de hace unos 43,000 a 35,000 años en la región de Jura de Suabia en la actual Alemania. Estas flautas demuestran que existió una tradición musical desarrollada desde el período más temprano de la presencia humana moderna en Europa.

Una flauta produce sonido cuando una corriente de aire dirigida a través de un orificio en el instrumento crea una vibración de aire en el orificio. La corriente de aire crea un Bernoulli o sifón. Esto excita el aire contenido en la cavidad resonante generalmente cilíndrica dentro de la flauta. El flautista cambia el tono del sonido producido al abrir y cerrar agujeros en el cuerpo del instrumento, cambiando así la longitud efectiva del resonador y su frecuencia de resonancia correspondiente. Al variar la presión del aire, un flautista también puede cambiar el tono al hacer que el aire en la flauta resuene en una frecuencia armónica en lugar de la frecuencia fundamental sin abrir o cerrar ningún agujero.

La geometría de la junta de la cabeza parece particularmente crítica para el rendimiento acústico y el tono, pero no existe un consenso claro sobre una forma particular entre los fabricantes. La impedancia acústica del orificio de la embocadura parece el parámetro más crítico. Las variables críticas que afectan esta impedancia acústica incluyen: longitud de la chimenea (orificio entre la placa de labios y el tubo de dirección), el diámetro de la chimenea y los radios o curvaturas de los extremos de la chimenea y cualquier restricción diseñada en la "garganta" del instrumento, como por ejemplo en la flauta japonesa Nohkan.

Un estudio en el que los flautistas profesionales tenían los ojos vendados no pudo encontrar diferencias significativas entre las flautas hechas de una variedad de metales. En dos conjuntos diferentes de audición ciega, no se identificó correctamente ninguna flauta en una primera audición, y en una segunda, solo se identificó la flauta plateada. El estudio concluyó que "no había evidencia de que el material de la pared tuviera un efecto apreciable sobre el color del sonido o el rango dinámico".

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