Un reloj despertador (o, a veces, solo una alarma) es un reloj diseñado para alertar a un individuo o grupo de individuos a una hora específica. La función principal de estos relojes es despertar a las personas del sueño nocturno o las siestas cortas; a veces también se usan para otros recordatorios. La mayoría usa sonido; algunos usan luz o vibración. Algunos tienen sensores para identificar cuándo una persona está en una etapa de sueño leve, para evitar despertar a alguien que está profundamente dormido, lo que causa cansancio, incluso si la persona ha dormido lo suficiente. Para detener el sonido o la luz, se presiona un botón o manija en el reloj; la mayoría de los relojes detienen automáticamente la alarma si se dejan desatendidos el tiempo suficiente. Un reloj despertador analógico clásico tiene una manecilla adicional o un dial insertado que se utiliza para especificar la hora a la que activar la alarma. Los relojes de alarma también se encuentran en teléfonos móviles y relojes.

Los despertadores mecánicos tradicionales tienen una o dos campanas que suenan por medio de un resorte principal que acciona un engranaje para impulsar un martillo hacia adelante y hacia atrás entre las dos campanas o entre los lados interiores de una sola campana. En algunos modelos, el revestimiento posterior del reloj actúa como la campana. En un despertador de estilo de campana eléctrica, la campana es tocada por un circuito electromagnético y una armadura que enciende y apaga el circuito repetidamente.

Los despertadores digitales pueden hacer otros ruidos. Los despertadores simples que funcionan con baterías emiten un fuerte zumbido o pitido para despertar a un durmiente, mientras que los despertadores novedosos pueden hablar, reír, cantar o reproducir sonidos de la naturaleza.

Algunos despertadores tienen receptores de radio que pueden configurarse para comenzar a reproducirse a horas específicas, y se conocen como radios de reloj. Algunos despertadores pueden configurar múltiples alarmas, una característica útil para parejas que tienen diferentes horarios de despertador. Un reloj de alarma progresivo, todavía nuevo en el mercado, puede tener diferentes alarmas para diferentes momentos (vea Alarmas de próxima generación) e incluso reproducir la música que elija. La mayoría de los televisores modernos, teléfonos móviles y relojes digitales tienen funciones de despertador para encender o emitir sonidos a una hora específica.

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