Una guitarra eléctrica es una guitarra que usa una pastilla para convertir la vibración de sus cuerdas, que generalmente están hechas de acero, y que ocurre cuando un guitarrista toca, toca o toca las cuerdas con el dedo en señales eléctricas. Las vibraciones de las cuerdas son detectadas por una captación, cuyo tipo más común es la captación magnética, que utiliza el principio de inducción electromagnética directa. La señal generada por una guitarra eléctrica es demasiado débil para activar un altavoz, por lo que se conecta a un amplificador de guitarra antes de enviarla a un altavoz, que emite un sonido lo suficientemente alto como para escuchar. La salida de una guitarra eléctrica es una señal eléctrica, y la señal puede ser alterada fácilmente por circuitos electrónicos para agregar "color" al sonido o cambiar el sonido. A menudo, la señal se modifica usando efectos como reverberación y distorsión y "overdrive", con el sonido gruñido de este último como un elemento clave del sonido de la guitarra eléctrica, ya que se utiliza en música blues y rock.

Inventada en 1931, la guitarra eléctrica amplificada fue adoptada por guitarristas de jazz, que buscaban poder hacer solos de guitarra de una sola nota en grandes conjuntos de big band. Los primeros defensores de la guitarra eléctrica en el registro incluyeron a Les Paul, Lonnie Johnson, la hermana Rosetta Tharpe, T-Bone Walker y Charlie Christian. Durante las décadas de 1950 y 1960, la guitarra eléctrica se convirtió en el instrumento más importante de la música pop. Se ha convertido en un instrumento que es capaz de una multitud de sonidos y estilos en géneros que van desde pop y rock hasta música country, blues y jazz. Sirvió como un componente importante en el desarrollo del blues eléctrico, el rock and roll, la música rock, la música heavy metal y muchos otros géneros musicales.

El diseño y la construcción de la guitarra eléctrica varían mucho en la forma del cuerpo y la configuración del mástil, el puente y las pastillas. Las guitarras pueden tener un puente fijo o un puente articulado con resorte que permite a los jugadores "doblar" el tono de las notas o acordes hacia arriba o hacia abajo o realizar efectos de vibrato. El sonido de una guitarra puede modificarse mediante nuevas técnicas de interpretación, como doblar cuerdas, tocar, martillar, usar retroalimentación de audio o tocar la guitarra deslizante. Hay varios tipos de guitarra eléctrica, incluida la guitarra de cuerpo sólido, varios tipos de guitarras de cuerpo hueco, la guitarra de seis cuerdas (el tipo más común, generalmente afinado E, A, D, G, B, E, desde el más bajo a las cuerdas más altas), la guitarra de siete cuerdas, que generalmente agrega una cuerda B baja debajo de la E baja, y la guitarra eléctrica de doce cuerdas, que tiene seis pares de cuerdas.

La música popular y los grupos de rock a menudo usan la guitarra eléctrica en dos roles: como guitarra rítmica, que toca la secuencia de acordes o la progresión y riffs y establece el ritmo (como parte de una sección rítmica), y como guitarra solista, que se usa para realizar líneas de melodía instrumental, pasajes de relleno instrumental melódico y solos. En un grupo pequeño, como un power trio, un guitarrista cambia entre ambos roles. En las grandes bandas de rock y metal, a menudo hay un guitarrista rítmico y un guitarrista principal.

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