Una burbuja de jabón es una película extremadamente delgada de agua jabonosa que rodea el aire y forma una esfera hueca con una superficie iridiscente. Las burbujas de jabón generalmente duran solo unos segundos antes de explotar, solas o en contacto con otro objeto. A menudo se usan para el disfrute de los niños, pero también se usan en representaciones artísticas. El ensamblaje de varias burbujas da como resultado espuma.

Cuando la luz brilla sobre una burbuja, parece cambiar de color. A diferencia de los que se ven en un arco iris, que surgen de la refracción diferencial, los colores que se ven en una burbuja de jabón surgen de la interferencia de la luz que se refleja en las superficies frontal y posterior de la delgada película de jabón. Dependiendo del grosor de la película, los diferentes colores interfieren de manera constructiva y destructiva.

Las burbujas de jabón son ejemplos físicos del complejo problema matemático de la superficie mínima. Asumirán la forma de la menor superficie posible que contenga un volumen dado. Una verdadera superficie mínima se ilustra más adecuadamente con una película de jabón, que tiene la misma presión en el interior que en el exterior, por lo tanto, es una superficie con curvatura media cero. Una burbuja de jabón es una película de jabón cerrada: debido a la diferencia en la presión exterior e interior, es una superficie de curvatura media constante.

Si bien se sabe desde 1884 que una burbuja de jabón esférica es la forma de menor área de encerrar un volumen dado de aire (un teorema de HA Schwarz), no fue hasta el año 2000 que se demostró que dos burbujas de jabón fusionadas proporcionan el óptimo forma de encerrar dos volúmenes dados de aire de diferente tamaño con la menor área de superficie. Esto se ha denominado la conjetura de la doble burbuja.

Debido a estas cualidades, las películas de burbujas de jabón se han utilizado con la aplicación práctica de resolución de problemas. El ingeniero estructural Frei Otto usó películas de burbujas de jabón para determinar la geometría de una lámina de menor superficie que se extiende entre varios puntos, y tradujo esta geometría en revolucionarias estructuras de techo a la tracción. Un ejemplo famoso es su Pabellón de Alemania Occidental en la Expo 67 en Montreal.

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