Una vitamina es una molécula orgánica (o conjunto de moléculas relacionadas) que es un micronutriente esencial que un organismo necesita en pequeñas cantidades para el correcto funcionamiento de su metabolismo. Los nutrientes esenciales no se pueden sintetizar en el organismo, en absoluto o en cantidades suficientes, y por lo tanto se deben obtener a través de la dieta. La vitamina C puede ser sintetizada por algunas especies pero no por otras; No es una vitamina en primera instancia, pero sí en la segunda. El término vitamina no incluye los otros tres grupos de nutrientes esenciales: minerales, ácidos grasos esenciales y aminoácidos esenciales. La mayoría de las vitaminas no son moléculas individuales, sino grupos de moléculas relacionadas llamadas vitamers. Por ejemplo, la vitamina E consta de cuatro tocoferoles y cuatro tocotrienoles. Las trece vitaminas requeridas por el metabolismo humano son: vitamina A (retinols y carotenoides), vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacina), vitamina B5 (ácido pantoténico), vitamina B6 (piridoxina), vitamina B7 (biotina), vitamina B9 (ácido fólico o ácido fólico), vitamina B12 (cobalaminas), vitamina C (ácido ascórbico), vitamina D (calciferoles), vitamina E (tocoferoles y tocotrienoles) y vitamina K (quinonas).

Las vitaminas tienen diversas funciones bioquímicas. Algunas formas de vitamina A funcionan como reguladores del crecimiento y diferenciación de células y tejidos. Las vitaminas del complejo B funcionan como cofactores enzimáticos (coenzimas) o sus precursores. La vitamina D tiene una función similar a la hormona como regulador del metabolismo mineral para los huesos y otros órganos. Las vitaminas C y E funcionan como antioxidantes. Tanto el consumo deficiente como el exceso de una vitamina pueden causar enfermedades clínicamente significativas, aunque es menos probable que el consumo excesivo de vitaminas solubles en agua lo haga.

Antes de 1935, la única fuente de vitaminas era de los alimentos. Si faltaba la ingesta de vitaminas, el resultado era la deficiencia de vitaminas y las consecuentes enfermedades por deficiencia. Luego, se pusieron a disposición tabletas producidas comercialmente de extracto de levadura, complejo de vitamina B y vitamina C semisintética. Esto fue seguido en la década de 1950 por la producción en masa y la comercialización de suplementos vitamínicos, incluidas las multivitaminas, para prevenir las deficiencias vitamínicas en la población general. Los gobiernos ordenaron la adición de vitaminas a los alimentos básicos como la harina o la leche, conocida como enriquecimiento de alimentos, para prevenir deficiencias. Las recomendaciones para la suplementación con ácido fólico durante el embarazo redujeron el riesgo de defectos del tubo neural infantil. Si bien la reducción de la incidencia de deficiencias vitamínicas claramente tiene beneficios, se considera que la suplementación tiene poco valor para las personas sanas que consumen una dieta adecuada en vitaminas.

El término vitamina se deriva de la palabra vitamina, acuñada en 1912 por el bioquímico polaco Casimir Funk, quien aisló un complejo de micronutrientes esenciales para la vida, todos los cuales él presumió que eran aminas. Cuando más tarde se determinó que esta presunción no era cierta, la "e" se eliminó del nombre. Todas las vitaminas fueron descubiertas (identificadas) entre 1913 y 1948.

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