Un virus es un pequeño agente infeccioso que se replica solo dentro de las células vivas de otros organismos. Los virus pueden infectar todo tipo de formas de vida, desde animales y plantas hasta microorganismos, incluidas bacterias y arqueas.

Desde el artículo de 1892 de Dmitri Ivanovsky que describe un patógeno no bacteriano que infecta plantas de tabaco, y el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco por Martinus Beijerinck en 1898, se han descrito en detalle alrededor de 5,000 especies de virus, aunque hay millones de tipos. [4] Los virus se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo más abundante de entidad biológica. El estudio de los virus se conoce como virología, una subespecialidad de la microbiología.

Aunque no están dentro de una célula infectada o en el proceso de infectar una célula, los virus existen en forma de partículas independientes. Estas partículas virales, también conocidas como viriones, constan de dos o tres partes:

Los virus se propagan de muchas maneras; los virus en las plantas a menudo se transmiten de una planta a otra por insectos que se alimentan de la savia de la planta, como los pulgones; los virus en animales pueden ser transportados por insectos chupadores de sangre. Estos organismos portadores de enfermedades se conocen como vectores. Los virus de la influenza se transmiten al toser y estornudar. El norovirus y el rotavirus, causas comunes de gastroenteritis viral, se transmiten por la ruta fecal-oral y se transmiten de persona a persona por contacto, ingresando al cuerpo en los alimentos o el agua. El VIH es uno de varios virus transmitidos por contacto sexual y por exposición a sangre infectada. El rango de células huésped que un virus puede infectar se denomina "rango de huésped". Esto puede ser estrecho, lo que significa que un virus es capaz de infectar pocas especies, o amplio, lo que significa que es capaz de infectar a muchas.

Las infecciones virales en animales provocan una respuesta inmune que generalmente elimina el virus infeccioso. Las respuestas inmunitarias también pueden ser producidas por vacunas, que confieren una inmunidad adquirida artificialmente a la infección viral específica. Algunos virus, incluidos los que causan el SIDA y la hepatitis viral, evaden estas respuestas inmunes y provocan infecciones crónicas. Los antibióticos no tienen efecto sobre los virus, pero se han desarrollado varios medicamentos antivirales.

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