Een tornado is een snel roterende luchtkolom die in contact staat met zowel het aardoppervlak als een cumulonimbuswolk of, in zeldzame gevallen, de basis van een cumuluswolk. Ze worden vaak twisters, wervelwinden of cyclonen genoemd, hoewel het woord cycloon in de meteorologie wordt gebruikt om een ​​weersysteem te noemen met een lagedrukgebied in het midden waarrond winden tegen de klok in waaien op het noordelijk halfrond en met de klok mee in het zuiden. Tornado's zijn er in vele soorten en maten en ze zijn vaak zichtbaar in de vorm van een condensatietrechter die afkomstig is van de basis van een cumulonimbuswolk, met een wolk van roterend puin en stof eronder. De meeste tornado's hebben windsnelheden van minder dan 110 mijl per uur (180 km / h), zijn ongeveer 250 voet (80 m) breed en reizen een paar mijl (enkele kilometers) voordat ze verdwijnen. De meest extreme tornado's kunnen windsnelheden bereiken van meer dan 300 mijl per uur (480 km / h), zijn meer dan twee mijl (3 km) in diameter en blijven tientallen mijlen (meer dan 100 km) op de grond.

Een tropische cycloon is een snel roterend stormsysteem dat wordt gekenmerkt door een lagedrukcentrum, een gesloten atmosferische circulatie op laag niveau, sterke wind en een spiraalvormig arrangement van onweersbuien die zware regen produceren. Afhankelijk van de locatie en sterkte wordt een tropische cycloon met verschillende namen aangeduid, waaronder orkaan, tyfoon, tropische storm, cycloon storm, tropische depressie en gewoon cycloon. Een orkaan is een tropische cycloon die voorkomt in de Atlantische Oceaan en de noordoostelijke Stille Oceaan, een tyfoon komt voor in de noordwestelijke Stille Oceaan en een cycloon komt voor in de zuidelijke Stille Oceaan of de Indische Oceaan.