Lo stetoscopio è un dispositivo medico acustico per l'auscultazione o l'ascolto dei suoni interni di un animale o di un corpo umano. In genere ha un piccolo risuonatore a forma di disco che viene posizionato contro la pelle e uno o due tubi collegati a due auricolari. Uno stetoscopio può essere utilizzato per ascoltare i suoni emessi dal cuore, dai polmoni o dall'intestino, nonché dal flusso sanguigno nelle arterie e nelle vene. In combinazione con uno sfigmomanometro manuale, viene comunemente utilizzato per misurare la pressione sanguigna.

Meno comunemente, gli "stetoscopi da meccanico", dotati di pettorali a forma di asta, vengono utilizzati per ascoltare i suoni interni prodotti dalle macchine (ad esempio, suoni e vibrazioni emessi da cuscinetti a sfera usurati), come diagnosticare un motore automobilistico mal funzionante ascoltando i suoni delle sue parti interne. Gli stetoscopi possono anche essere utilizzati per verificare la presenza di perdite nelle camere del vuoto scientifiche e per varie altre attività di monitoraggio acustico su piccola scala.

Uno stetoscopio che intensifica i suoni auscultatori è chiamato fonendoscopio.

Lo stetoscopio fu inventato in Francia nel 1816 da René Laennec all'ospedale Necker-Enfants Malades di Parigi. Consisteva in un tubo di legno ed era monofonico. Laennec ha inventato lo stetoscopio perché non si sentiva a proprio agio nel mettere l'orecchio direttamente sul petto di una donna per ascoltare il suo cuore .:186 Osservò che un pezzo di carta arrotolato, posto tra il torace del paziente e l'orecchio, poteva amplificare i suoni del cuore senza richiedere contatto. Il dispositivo di Laennec era simile alla tromba auricolare comune, una forma storica di apparecchio acustico; infatti, la sua invenzione era quasi indistinguibile nella struttura e nella funzione dalla tromba, che era comunemente chiamata "microfono". Laennec chiamò il suo dispositivo lo "stetoscopio" (stetho- + -scope, "scope del torace"), e chiamò il suo uso "auscultazione mediata", perché era auscultazione con uno strumento intermedio tra il corpo del paziente e l'orecchio del medico. (Oggi la parola auscultazione indica tutto questo ascolto, mediazione o meno.) Il primo stetoscopio flessibile di qualsiasi tipo potrebbe essere stato uno strumento binaurale con articolazioni articolate non molto chiaramente descritto nel 1829. Nel 1840, Golding Bird descrisse uno stetoscopio che stava usando con un tubo flessibile. Bird fu il primo a pubblicare una descrizione di uno stetoscopio del genere, ma notò nel suo documento l'esistenza precedente di un disegno precedente (che pensava fosse di scarsa utilità) che descrisse come la tromba dell'orecchio di serpente. Lo stetoscopio di Bird aveva un solo auricolare.

Nel 1851, il medico irlandese Arthur Leared inventò uno stetoscopio binaurale e, nel 1852, George Philip Cammann perfezionò il design dello strumento stetoscopio (che utilizzava entrambe le orecchie) per la produzione commerciale, che da allora è diventato lo standard. Cammann scrisse anche un importante trattato sulla diagnosi mediante auscultazione, reso possibile dal raffinato stetoscopio binaurale. Nel 1873, c'erano descrizioni di uno stetoscopio differenziale che poteva connettersi a posizioni leggermente diverse per creare un leggero effetto stereo, sebbene questo non diventasse uno strumento standard nella pratica clinica.

Somerville Scott Alison descrisse la sua invenzione dello stetofono alla Royal Society nel 1858; lo stetofono aveva due campane separate, che permettevano all'utente di ascoltare e confrontare i suoni derivati ​​da due posizioni discrete. Questo è stato usato per fare studi definitivi sull'udito binaurale e sull'elaborazione uditiva che hanno avanzato la conoscenza della localizzazione del suono e alla fine hanno portato a una comprensione della fusione binaurale.

Lo storico medico Jacalyn Duffin ha sostenuto che l'invenzione dello stetoscopio ha segnato un passo importante nella ridefinizione della malattia dall'essere un fascio di sintomi, all'attuale senso di una malattia come problema con un sistema anatomico anche se non ci sono sintomi evidenti . Questa riconcettualizzazione è avvenuta in parte, sostiene Duffin, perché prima degli stetoscopi non c'erano strumenti non letali per esplorare l'anatomia interna.

Rappaport e Sprague progettarono un nuovo stetoscopio negli anni '40, che divenne lo standard con cui vengono misurati altri stetoscopi, costituito da due lati, uno dei quali viene utilizzato per il sistema respiratorio, l'altro per il sistema cardiovascolare. Il Rappaport-Sprague è stato successivamente realizzato da Hewlett-Packard. La divisione dei prodotti medici di HP è stata interrotta come parte di Agilent Technologies, Inc., dove è diventata Agilent Healthcare. Agilent Healthcare è stata acquistata da Philips che è diventata Philips Medical Systems, prima che lo stetoscopio originale Rappaport-Sprague in scatola di noce da $ 300 fosse finalmente abbandonato ca. 2004, insieme al modello di stetoscopio elettronico del marchio Philips (prodotto da Andromed, di Montreal, Canada). Lo stetoscopio modello Rappaport-Sprague era pesante e corto (18–24 in (46–61 cm)) con un aspetto antiquato riconoscibile dai loro due grandi tubi di gomma in lattice indipendenti che collegavano una coppia esposta unita a molla a foglia di opposto cromo a forma di F tubi auricolari binaurali in ottone placcato con un pettorale a doppia testa.

Gli stetoscopi sono un simbolo degli operatori sanitari. Gli operatori sanitari sono spesso visti o raffigurati con uno stetoscopio al collo. Un documento di ricerca del 2012 ha affermato che lo stetoscopio, rispetto ad altre apparecchiature mediche, ha avuto il massimo impatto positivo sull'affidabilità percepita del professionista visto con esso.

Le opinioni prevalenti sull'utilità dello stetoscopio nella pratica clinica attuale variano a seconda della specialità medica. Gli studi hanno dimostrato che l'abilità di auscultazione (cioè la capacità di fare una diagnosi basata su ciò che viene ascoltato attraverso uno stetoscopio) è in declino da qualche tempo, in modo tale che alcuni educatori medici stanno lavorando per ristabilirla.

Nella pratica generale, la misurazione della pressione arteriosa tradizionale mediante sfigmomanometro meccanico con bracciale gonfiabile e stetoscopio viene gradualmente sostituita con monitor automatici della pressione arteriosa.

Gli stetoscopi di solito hanno auricolari in gomma, che aiutano il comfort e creano un sigillo con l'orecchio, migliorando la funzione acustica del dispositivo. Gli stetoscopi possono essere modificati sostituendo gli auricolari standard con versioni stampate, che migliorano il comfort e la trasmissione del suono. Gli auricolari stampati possono essere lanciati da un audiologo o realizzati dall'utente di stetoscopio da un kit.

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