Una chitarra elettrica è una chitarra che utilizza un pickup per convertire la vibrazione delle sue corde - che sono tipicamente realizzate in acciaio e che si verifica quando un chitarrista strimpella, pizzica o pizzica le corde - in segnali elettrici. Le vibrazioni delle corde vengono rilevate da un pickup, di cui il tipo più comune è il pickup magnetico, che utilizza il principio dell'induzione elettromagnetica diretta. Il segnale generato da una chitarra elettrica è troppo debole per pilotare un altoparlante, quindi viene collegato a un amplificatore per chitarra prima di essere inviato a un altoparlante, il che rende un suono abbastanza forte da essere sentito. L'uscita di una chitarra elettrica è un segnale elettrico e il segnale può essere facilmente modificato da circuiti elettronici per aggiungere "colore" al suono o cambiare il suono. Spesso il segnale viene modificato usando effetti come riverbero e distorsione e "overdrive", con il suono ringhiante di quest'ultimo che è un elemento chiave del suono della chitarra elettrica in quanto viene utilizzato nel blues e nella musica rock.

Inventata nel 1931, la chitarra elettrica amplificata fu adottata dai chitarristi jazz, che cercavano di essere in grado di fare assoli di chitarra a nota singola in grandi gruppi di grandi band. Tra i primi sostenitori della chitarra elettrica, Les Paul, Lonnie Johnson, Suor Rosetta Tharpe, T-Bone Walker e Charlie Christian. Durante gli anni '50 e '60, la chitarra elettrica divenne lo strumento più importante nella musica pop. Si è evoluto in uno strumento capace di una moltitudine di suoni e stili in generi che vanno dal pop e il rock alla musica country, al blues e al jazz. È servito come componente principale nello sviluppo di blues elettrico, rock and roll, musica rock, musica heavy metal e molti altri generi musicali.

Il design e la costruzione della chitarra elettrica variano notevolmente nella forma del corpo e nella configurazione del manico, del ponte e dei pickup. Le chitarre possono avere un ponte fisso o un ponte a cerniera caricato a molla che consente ai giocatori di "piegare" il tono delle note o degli accordi su o giù o eseguire effetti di vibrato. Il suono di una chitarra può essere modificato da nuove tecniche di esecuzione come la piegatura delle corde, il tocco, il martellamento, l'uso del feedback audio o l'esecuzione della chitarra slide. Esistono diversi tipi di chitarra elettrica, tra cui la chitarra solid body, vari tipi di chitarre hollow body, la chitarra a sei corde (il tipo più comune, solitamente accordato E, A, D, G, B, E, dal più basso alle corde più alte), la chitarra a sette corde, che in genere aggiunge una corda B bassa sotto la E bassa, e la chitarra elettrica a dodici corde, che ha sei coppie di corde.

La musica popolare e i gruppi rock usano spesso la chitarra elettrica in due ruoli: come chitarra ritmica, che suona la sequenza di accordi o progressione e riff e imposta il ritmo (come parte di una sezione ritmica), e come chitarra solista, che viene utilizzata per eseguire linee di melodia strumentale, passaggi di riempimento strumentale melodico e assoli. In un piccolo gruppo, come un power trio, un chitarrista passa da un ruolo all'altro. Nelle band rock e metal più grandi, c'è spesso un chitarrista ritmico e un chitarrista solista.

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