Il flauto è una famiglia di strumenti musicali nel gruppo di fiati. A differenza degli strumenti a fiato con ance, un flauto è un aerophone o strumento a fiato senza canna che produce il suo suono dal flusso d'aria attraverso un'apertura. Secondo la classificazione dello strumento di Hornbostel – Sachs, i flauti sono classificati come aeroplani soffiati dal bordo. Un musicista che suona il flauto può essere definito suonatore di flauto, flautista, flautista o, meno comunemente, flauto o flautista.

I flauti sono i primi strumenti musicali esistenti, poiché sono stati trovati strumenti paleolitici con fori annoiati a mano. Un certo numero di flauti risalenti a circa 43.000 a 35.000 anni fa sono stati trovati nella regione del Giura Svevo nell'attuale Germania. Questi flauti dimostrano che esisteva una tradizione musicale sviluppata fin dal primo periodo della moderna presenza umana in Europa.

Un flauto produce suono quando un flusso d'aria diretto attraverso un foro nello strumento crea una vibrazione d'aria nel foro. Il flusso d'aria crea un Bernoulli o un sifone. Questo eccita l'aria contenuta nella cavità risonante solitamente cilindrica all'interno del flauto. Il flautista modifica l'intonazione del suono prodotto aprendo e chiudendo i fori nel corpo dello strumento, cambiando così la lunghezza effettiva del risonatore e la corrispondente frequenza di risonanza. Variando la pressione dell'aria, un flautista può anche cambiare l'intonazione facendo risuonare l'aria nel flauto ad una frequenza armonica piuttosto che fondamentale senza aprire o chiudere alcun foro.

La geometria dell'articolazione della testa appare particolarmente critica per le prestazioni acustiche e il tono, ma non esiste un chiaro consenso su una forma particolare tra i produttori. L'impedenza acustica del foro di imboccatura appare il parametro più critico. Le variabili critiche che incidono su questa impedenza acustica includono: lunghezza del camino (foro tra la piastra del labbro e il tubo di sterzo), diametro del camino e raggi o curvatura delle estremità del camino e qualsiasi restrizione progettata nella "gola" dello strumento, come quella nel flauto giapponese Nohkan.

Uno studio in cui i flautisti professionisti erano bendati non ha trovato differenze significative tra i flauti realizzati con una varietà di metalli. In due diversi set di ascolto cieco, nessun flauto è stato identificato correttamente in un primo ascolto, e in un secondo, è stato identificato solo il flauto d'argento. Lo studio ha concluso che "non c'erano prove del fatto che il materiale della parete avesse effetti apprezzabili sul colore del suono o sulla gamma dinamica".

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