Un disco fonografico (noto anche come disco grammofonico, specialmente in inglese britannico), spesso semplicemente registrato, è un supporto di memorizzazione del suono analogico sotto forma di un disco piatto con un solco a spirale modulato inciso. Il solco di solito inizia vicino alla periferia e termina vicino al centro del disco. Inizialmente, i dischi erano comunemente realizzati in gommalacca; a partire dagli anni '40 il cloruro di polivinile divenne comune. Da allora, gradualmente, i dischi realizzati con qualsiasi materiale hanno cominciato a essere chiamati dischi in vinile, o semplicemente vinile.

Il disco fonografico è stato il mezzo principale utilizzato per la riproduzione musicale nel corso del XX secolo. Era coesistito con il cilindro fonografico della fine del 1880 e l'aveva effettivamente sostituito nel 1912 circa. I dischi in vinile conservavano la maggiore quota di mercato anche quando nuovi formati come la cassetta compatta erano commercializzati in serie. A partire dagli anni '80, i media digitali, sotto forma di compact disc, avevano guadagnato una quota di mercato maggiore e il disco in vinile ha lasciato il segno dominante nel 1991. Dagli anni '90, i dischi in vinile continuano a essere prodotti e venduti su scala ridotta, e sono utilizzati in particolare dai disc jockey (DJ) e pubblicati da artisti per lo più nella musica dance e ascoltati da un mercato di nicchia in crescita di audiofili. Il disco fonografico ha fatto una rinascita di nicchia all'inizio del 21 ° secolo: 9,2 milioni di dischi in vinile sono stati venduti negli Stati Uniti nel 2014, con un aumento del 260% dal 2009. Analogamente, le vendite nel Regno Unito sono aumentate di cinque volte dal 2009 al 2014.

A partire dal 2017, 48 impianti per la stampa di dischi in vinile rimangono in tutto il mondo, 18 negli Stati Uniti e 30 in altri paesi. La crescente popolarità del vinile ha portato all'investimento in nuove e moderne macchine da stampa. [4] Restano solo due produttori di lacche (dischi di acetato): Apollo Masters in California e MDC in Giappone.

I registri fonografici sono generalmente descritti dal loro diametro in pollici (12 pollici, 10 pollici, 7 pollici), dalla velocità di rotazione in giri al minuto (rpm) alla quale vengono riprodotti (8 1⁄3, 16 2⁄3, 33 1⁄3, 45, 78), [6] e la loro capacità temporale, determinata dal loro diametro e velocità (LP [long play], disco da 12 pollici, 33 1⁄3 rpm; SP [single], 10 pollici disco, 78 rpm o disco da 7 pollici, 45 rpm; EP [riproduzione estesa], disco da 12 pollici o disco da 7 pollici, 33 1⁄3 o 45 rpm); la loro qualità riproduttiva o livello di fedeltà (alta fedeltà, ortofonica, gamma completa, ecc.); e il numero di canali audio (mono, stereo, quad, ecc.).

I dischi in vinile possono essere graffiati o deformati se conservati in modo errato ma se non sono esposti a calore elevato, maneggiati o distrutti con noncuranza, un disco in vinile ha il potenziale per durare per secoli.

La grande copertina (e le maniche interne) sono apprezzate da collezionisti e artisti per lo spazio riservato all'espressione visiva, in particolare per quanto riguarda il lungo LP in vinile.

Il fonautografo, brevettato da Léon Scott nel 1857, utilizzava un diaframma vibrante e uno stilo per registrare graficamente le onde sonore come tracciati su fogli di carta, puramente per analisi visiva e senza alcuna intenzione di riprodurli. Negli anni 2000, questi tracciati sono stati prima scansionati dagli ingegneri del suono e convertiti digitalmente in suono udibile. I fonautogrammi di canto e discorsi realizzati da Scott nel 1860 furono riprodotti come suono per la prima volta nel 2008. Insieme a un tono diapason e frammenti incomprensibili registrati già nel 1857, queste sono le prime registrazioni sonore conosciute.

Nel 1877 Thomas Edison inventò il fonografo. A differenza del fonautografo, potrebbe sia registrare sia riprodurre suoni. Nonostante la somiglianza del nome, non ci sono prove documentali che il fonografo di Edison fosse basato sul fonautografo di Scott. Edison provò per la prima volta a registrare il suono su un nastro di carta impregnato di cera, con l'idea di creare un "ripetitore telefonico" analogo al ripetitore telegrafico su cui stava lavorando. Sebbene i risultati visibili lo rendessero sicuro che il suono potesse essere registrato e riprodotto fisicamente, i suoi appunti non indicano che in realtà riproducesse il suono prima del suo primo esperimento in cui usò la stagnola come mezzo di registrazione diversi mesi dopo. La stagnola era avvolta attorno a un cilindro di metallo scanalato e uno stilo vibrato dal suono faceva rientrare la stagnola mentre il cilindro veniva ruotato. La registrazione potrebbe essere riprodotta immediatamente. L'articolo del Scientific American che ha presentato al pubblico il fonografo su carta menzionava Marey, Rosapelly e Barlow, nonché Scott come creatori di dispositivi per la registrazione ma, soprattutto, non riproduzione del suono. Edison ha anche inventato varianti del fonografo che utilizzava formati di nastro e disco. Sono state previste numerose applicazioni per il fonografo, ma sebbene abbia goduto di una breve voga come novità sorprendente alle dimostrazioni pubbliche, il fonografo su carta stagnola si è rivelato troppo rozzo per essere utilizzato in modo pratico. Un decennio dopo, Edison sviluppò un fonografo notevolmente migliorato che utilizzava un cilindro di cera cavo anziché un foglio di alluminio. Questo si è rivelato un dispositivo dal suono migliore, molto più utile e durevole. Il cilindro fonografo in cera ha creato il mercato del suono registrato alla fine del 1880 e lo ha dominato nei primi anni del 20 ° secolo.

Emile Berliner sviluppò dischi a taglio laterale negli Stati Uniti, che chiamò il suo sistema "grammofono", distinguendolo dal cilindro fonografo "Edison" e dal cilindro in cera americano "Graphophone". I primi dischi di Berlino, commercializzati per la prima volta nel 1889, solo in Europa, avevano un diametro di 12,5 cm (circa 5 pollici) e venivano riprodotti con una piccola macchina a propulsione manuale. Sia i dischi che la macchina erano adeguati solo per l'uso come giocattolo o curiosità, a causa della qualità del suono limitata. Negli Stati Uniti nel 1894, con il marchio Berliner Gramophone, Berliner iniziò a commercializzare dischi di 7 pollici di diametro con un valore di intrattenimento un po 'più consistente, insieme a grammofoni un po' più consistenti per riprodurli. I dischi di Berlino avevano una scarsa qualità del suono rispetto ai cilindri di cera, ma il suo socio di produzione Eldridge R. Johnson alla fine lo migliorò. Abbandonando il marchio "Gramophone" di Berlino per motivi legali, nel 1901 le società separate di Johnson e Berliner si riorganizzarono per formare la Victor Talking Machine Company a Camden, nel New Jersey, i cui prodotti avrebbero dominato il mercato per molti anni. [9] Emile Berliner trasferì la sua azienda a Montreal nel 1900. La fabbrica, che divenne la filiale canadese di RCA Victor, esiste ancora. C'è un museo dedicato a Montreal per Berliner (Musée des ondes Emile Berliner).

Nel 1901 furono introdotti dischi da 10 pollici, seguiti nel 1903 da dischi da 12 pollici. Questi potevano suonare per più di tre e quattro minuti, rispettivamente, mentre i cilindri contemporanei potevano suonare solo per circa due minuti. Nel tentativo di evitare il vantaggio del disco, Edison introdusse la bombola di Amberol nel 1909, con un tempo di riproduzione massimo di 4 1⁄2 minuti (a 160 rpm), che a loro volta furono sostituiti dalla Blue Amberol Records, che aveva una superficie di gioco fatto di celluloide, una plastica, che era molto meno fragile. Nonostante questi miglioramenti, durante gli anni 1910 i dischi vinsero decisamente questa guerra di formato iniziale, sebbene Edison continuasse a produrre nuovi cilindri Blue Amberol per una base clienti in costante calo fino alla fine del 1929. Nel 1919, i brevetti di base per la produzione di dischi a taglio laterale i record erano scaduti, aprendo il campo a innumerevoli aziende per produrli. I dischi analogici hanno dominato il mercato dell'intrattenimento domestico fino a quando non sono stati venduti dai compact disc digitali negli anni '80, a loro volta soppiantati dalle registrazioni audio digitali distribuite tramite negozi di musica online e condivisione di file su Internet.

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