Una carta di credito è una carta di pagamento rilasciata agli utenti (titolari di carta) per consentire al titolare della carta di pagare un commerciante per beni e servizi in base alla promessa del titolare della carta all'emittente della carta di pagarli per gli importi più le altre spese concordate. L'emittente della carta (di solito una banca) crea un conto revolving e concede una linea di credito al titolare della carta, da cui il titolare della carta può prendere in prestito denaro per il pagamento a un commerciante o come anticipo in contanti.

Una carta di credito è diversa da una carta di debito, il che richiede che il saldo venga rimborsato per intero ogni mese. Al contrario, le carte di credito consentono ai consumatori di costruire un saldo continuo del debito, soggetto a addebito di interessi. Una carta di credito differisce anche da una carta bancomat, che può essere utilizzata come valuta dal proprietario della carta. Una carta di credito differisce da una carta di addebito anche per il fatto che una carta di credito in genere coinvolge un'entità di terze parti che paga il venditore e viene rimborsata dall'acquirente, mentre una carta di addebito difende semplicemente il pagamento dell'acquirente fino a una data successiva.

Le dimensioni della maggior parte delle carte di credito sono 85.60 mm × 53.98 mm (3 3⁄8 × 2 1⁄8 pollici) e angoli arrotondati con un raggio di 2,88-3,48 mm, conforme allo standard ISO / IEC 7810 ID-1, lo stesso dimensioni come carte bancomat e altre carte di pagamento, come carte di debito.

Le carte di credito hanno un numero di carta bancaria stampato o in rilievo conforme allo standard di numerazione ISO / IEC 7812. Il prefisso del numero di carta, chiamato numero di identificazione della banca (noto nel settore come BIN), è la sequenza di cifre all'inizio del numero che determina la banca a cui appartiene un numero di carta di credito. Queste sono le prime sei cifre per le carte MasterCard e Visa. Le nove cifre successive sono il numero di conto individuale e la cifra finale è un codice di controllo di validità.

Entrambi questi standard sono mantenuti e ulteriormente sviluppati da ISO / IEC JTC 1 / SC 17 / WG 1. Le carte di credito hanno una banda magnetica conforme alla norma ISO / IEC 7813. Molte carte di credito moderne hanno un chip per computer incorporato come sicurezza caratteristica.

Oltre al numero di carta di credito principale, le carte di credito riportano anche le date di emissione e scadenza (date al mese più vicino), oltre a codici extra come numeri di emissione e codici di sicurezza. Non tutte le carte di credito hanno gli stessi set di codici extra né usano lo stesso numero di cifre.

I numeri delle carte di credito erano originariamente impressi in rilievo per consentire un facile trasferimento del numero per addebitare le ricevute. Con il declino dei foglietti, alcune carte di credito non sono più in rilievo e in effetti il ​​numero della carta non è più in primo piano.

Il concetto di usare una carta per gli acquisti fu descritto nel 1887 da Edward Bellamy nel suo romanzo utopico Looking Backward. Bellamy ha usato il termine carta di credito undici volte in questo romanzo, sebbene ciò si riferisse a una carta per spendere il dividendo di un cittadino dal governo, piuttosto che prendere in prestito, rendendolo più simile a una carta di debito.

Una società emittente di una carta di credito, come una banca o un istituto di credito, stipula accordi con i commercianti affinché accettino le loro carte di credito. I commercianti pubblicizzano spesso quali carte accettano mostrando segni di accettazione - generalmente derivati ​​da loghi - o ciò può essere comunicato in segnaletica nello stabilimento o in materiale aziendale (ad esempio, il menu di un ristorante può indicare quali carte di credito sono accettate). I commercianti possono anche comunicarlo oralmente, come in "Accettiamo (marchi X, Y e Z)" o "Non accettiamo carte di credito".

Visa, MasterCard, American Express sono entità emittenti carte che stabiliscono termini di transazione per commercianti, banche emittenti carte e banche acquirenti.

L'emittente della carta di credito emette una carta di credito a un cliente al momento o dopo che un conto è stato approvato dal fornitore del credito, che non deve necessariamente essere la stessa entità dell'emittente della carta. I titolari di carte possono quindi utilizzarlo per effettuare acquisti presso i commercianti che accettano quella carta. Quando viene effettuato un acquisto, il titolare della carta accetta di pagare l'emittente della carta. Il titolare della carta indica il consenso al pagamento firmando una ricevuta con una registrazione dei dettagli della carta e indicando l'importo da pagare o inserendo un numero di identificazione personale (PIN). Inoltre, molti commercianti ora accettano le autorizzazioni verbali via telefono e l'autorizzazione elettronica tramite Internet, nota come transazione con carta non presente (CNP).

I sistemi di verifica elettronica consentono ai commercianti di verificare in pochi secondi che la carta sia valida e che il titolare della carta disponga di credito sufficiente per coprire l'acquisto, consentendo la verifica al momento dell'acquisto. La verifica viene eseguita utilizzando un terminale di pagamento con carta di credito o un sistema POS (punto vendita) con un collegamento di comunicazione con la banca acquirente del commerciante. I dati della carta sono ottenuti da una banda magnetica o un chip sulla carta; quest'ultimo sistema è chiamato Chip e PIN nel Regno Unito e in Irlanda ed è implementato come una carta EMV.

Per le transazioni con carta non presente in cui la carta non viene mostrata (ad es. E-commerce, vendita per corrispondenza e vendite telefoniche), i commercianti verificano inoltre che il cliente sia in possesso fisico della carta ed è l'utente autorizzato chiedendo ulteriori informazioni come come codice di sicurezza stampato sul retro della carta, data di scadenza e indirizzo di fatturazione.

Ogni mese, al titolare della carta viene inviato un estratto conto che indica gli acquisti effettuati con la carta, eventuali commissioni insolute, l'importo totale dovuto e il pagamento minimo dovuto. Negli Stati Uniti, dopo aver ricevuto la dichiarazione, il titolare della carta può contestare qualsiasi addebito che ritiene errato (vedere 15 U.S.C. § 1643, che limita la responsabilità del titolare della carta per l'uso non autorizzato di una carta di credito a $ 50). Il Fair Credit Billing Act fornisce dettagli sulle normative statunitensi.

Molte banche ora offrono anche l'opzione di estratti elettronici, in sostituzione o in aggiunta a estratti fisici, che possono essere visualizzati in qualsiasi momento dal titolare della carta tramite il sito Web di banking online dell'emittente. La notifica della disponibilità di una nuova dichiarazione viene generalmente inviata all'indirizzo e-mail del titolare della carta. Se l'emittente della carta ha scelto di autorizzarlo, il titolare della carta potrebbe avere altre opzioni di pagamento oltre a un controllo fisico, come un trasferimento elettronico di fondi da un conto corrente. A seconda dell'emittente, il titolare della carta può anche essere in grado di effettuare pagamenti multipli durante un singolo periodo di estratto conto, eventualmente consentendogli di utilizzare il limite di credito sulla carta più volte.

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