Ein Virus ist ein kleiner Infektionserreger, der sich nur in den lebenden Zellen anderer Organismen repliziert. Viren können alle Arten von Lebensformen infizieren, von Tieren und Pflanzen bis hin zu Mikroorganismen, einschließlich Bakterien und Archaeen.

Seit Dmitri Ivanovskys Artikel von 1892, in dem ein nicht bakterieller Erreger beschrieben wird, der Tabakpflanzen infiziert, und der Entdeckung des Tabakmosaikvirus durch Martinus Beijerinck im Jahr 1898 wurden etwa 5.000 Virusarten ausführlich beschrieben, obwohl es Millionen von Arten gibt. [4] Viren kommen in fast allen Ökosystemen der Erde vor und sind die am häufigsten vorkommende Art biologischer Einheiten. Die Untersuchung von Viren ist als Virologie bekannt, eine Subspezialität der Mikrobiologie.

Viren befinden sich nicht in einer infizierten Zelle oder im Prozess der Infektion einer Zelle, sondern in Form unabhängiger Partikel. Diese Viruspartikel, auch Virionen genannt, bestehen aus zwei oder drei Teilen:

Viren verbreiten sich auf viele Arten; Viren in Pflanzen werden häufig von Insekten, die sich von Pflanzensaft ernähren, wie Blattläuse, von Pflanze zu Pflanze übertragen. Viren bei Tieren können von blutsaugenden Insekten übertragen werden. Diese krankheitserregenden Organismen sind als Vektoren bekannt. Influenzaviren verbreiten sich durch Husten und Niesen. Norovirus und Rotavirus, häufige Ursachen für virale Gastroenteritis, werden auf fäkal-oralem Weg übertragen und durch Kontakt von Person zu Person übertragen, wobei sie in Nahrung oder Wasser in den Körper gelangen. HIV ist eines von mehreren Viren, die durch sexuellen Kontakt und durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen werden. Der Bereich der Wirtszellen, den ein Virus infizieren kann, wird als "Wirtsbereich" bezeichnet. Dies kann eng sein, was bedeutet, dass ein Virus nur wenige Arten infizieren kann, oder breit, was bedeutet, dass es viele Arten infizieren kann.

Virusinfektionen bei Tieren lösen eine Immunantwort aus, die normalerweise das infizierende Virus eliminiert. Immunantworten können auch durch Impfstoffe hervorgerufen werden, die der spezifischen Virusinfektion eine künstlich erworbene Immunität verleihen. Einige Viren, einschließlich solcher, die AIDS und Virushepatitis verursachen, entziehen sich diesen Immunantworten und führen zu chronischen Infektionen. Antibiotika haben keine Wirkung auf Viren, es wurden jedoch mehrere antivirale Medikamente entwickelt.

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