In der Chemie ist eine Seife ein Salz einer Fettsäure. Haushaltsanwendungen für Seifen umfassen Waschen, Baden und andere Arten der Haushaltsführung, bei denen Seifen als Tenside wirken und Öle emulgieren, damit sie von Wasser weggetragen werden können. In der Industrie werden sie auch beim Textilspinnen eingesetzt [weitere Erläuterungen erforderlich] und sind wichtige Bestandteile einiger Schmiermittel. Metallseifen sind auch in Ölfarbenformulierungen moderner Künstler als Rheologiemodifikator enthalten.

Reinigungsseifen werden erhalten, indem pflanzliche oder tierische Öle und Fette mit einer starken Base wie Natriumhydroxid oder Kaliumhydroxid in einer wässrigen Lösung behandelt werden. Fette und Öle bestehen aus Triglyceriden; Drei Moleküle Fettsäuren binden an ein einzelnes Glycerinmolekül. Die alkalische Lösung, die oft als Lauge bezeichnet wird (obwohl sich der Begriff "Laugenseife" fast ausschließlich auf mit Natriumhydroxid hergestellte Seifen bezieht), induziert die Verseifung.

Bei dieser Reaktion hydrolysieren die Triglyceridfette zuerst zu freien Fettsäuren und verbinden sich dann mit dem Alkali zu Rohseife: einem Amalgam aus verschiedenen Seifensalzen, überschüssigem Fett oder Alkali, Wasser und freigesetztem Glycerin (Glycerin). Das Glycerin, ein nützliches Nebenprodukt, kann als Weichmacher im Seifenprodukt verbleiben oder für andere Zwecke isoliert werden.

Seifen sind Schlüsselkomponenten der meisten Schmierfette, bei denen es sich normalerweise um Emulsionen von Kalziumseife oder Lithiumseife und Mineralöl handelt. Viele andere metallische Seifen sind ebenfalls nützlich, einschließlich solcher aus Aluminium, Natrium und Gemischen davon. Solche Seifen werden auch als Verdickungsmittel verwendet, um die Viskosität von Ölen zu erhöhen. In der Antike wurden Schmierfette durch Zugabe von Kalk zu Olivenöl hergestellt.

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