Bakterien (Substantivbakterien, Singular Bacterium) bilden eine große Domäne prokaryotischer Mikroorganismen. Typischerweise sind Bakterien einige Mikrometer lang und haben eine Reihe von Formen, die von Kugeln über Stäbchen bis hin zu Spiralen reichen. Bakterien gehörten zu den ersten Lebensformen auf der Erde und sind in den meisten ihrer Lebensräume vorhanden. Bakterien bewohnen Boden, Wasser, saure heiße Quellen, radioaktive Abfälle und die tiefen Teile der Erdkruste. Bakterien leben auch in symbiotischen und parasitären Beziehungen zu Pflanzen und Tieren. Die meisten Bakterien wurden nicht charakterisiert, und nur etwa die Hälfte der Bakterienphyla hat Arten, die im Labor gezüchtet werden können. Die Untersuchung von Bakterien ist als Bakteriologie bekannt, ein Zweig der Mikrobiologie.

Es gibt typischerweise 40 Millionen Bakterienzellen in einem Gramm Boden und eine Million Bakterienzellen in einem Milliliter Süßwasser. Es gibt ungefähr 5? 1030 Bakterien auf der Erde [5], die eine Biomasse bilden, die die aller Pflanzen und Tiere übertrifft. Bakterien sind in vielen Phasen des Nährstoffkreislaufs lebenswichtig, indem sie Nährstoffe wie die Fixierung von Stickstoff aus der Atmosphäre recyceln. Der Nährstoffkreislauf umfasst die Zersetzung von Leichen und Bakterien, die für die Fäulnisphase in diesem Prozess verantwortlich sind. In den biologischen Gemeinschaften, die hydrothermale Quellen und kalte Sickerstellen umgeben, liefern extremophile Bakterien die Nährstoffe, die zur Erhaltung des Lebens erforderlich sind, indem sie gelöste Verbindungen wie Schwefelwasserstoff und Methan in Energie umwandeln. Im März 2013 wurden Daten veröffentlicht, die von Forschern im Oktober 2012 gemeldet wurden. Es wurde vermutet, dass Bakterien im Marianengraben gedeihen, der mit einer Tiefe von bis zu 11 Kilometern der tiefste bekannte Teil der Ozeane ist. Andere Forscher berichteten über verwandte Studien, wonach Mikroben in Gesteinen bis zu 580 Meter unter dem Meeresboden unter 2,6 Kilometern Ozean vor der Küste des Nordwestens der Vereinigten Staaten gedeihen. Einer der Forscher sagte: "Sie können überall Mikroben finden - sie sind extrem anpassungsfähig an Bedingungen und überleben, wo immer sie sind."

Die berühmte Vorstellung, dass Bakterienzellen im menschlichen Körper die menschlichen Zellen um den Faktor 10: 1 übertreffen, wurde entkräftet. Es gibt ungefähr 39 Billionen Bakterienzellen in der menschlichen Mikrobiota, verkörpert durch eine "Referenz" 70 kg männlich 170 cm groß, während es 30 Billionen menschliche Zellen im Körper gibt. Dies bedeutet, dass sie zwar in tatsächlichen Zahlen die Oberhand haben, jedoch nur um 30% und nicht um 900%.

Die größte Anzahl existiert in der Darmflora und eine große Anzahl auf der Haut. Die überwiegende Mehrheit der Bakterien im Körper wird durch die Schutzwirkung des Immunsystems unschädlich gemacht, obwohl viele insbesondere in der Darmflora von Vorteil sind. Einige Bakterienarten sind jedoch pathogen und verursachen Infektionskrankheiten, darunter Cholera, Syphilis, Anthrax, Lepra und Beulenpest. Die häufigsten tödlichen bakteriellen Erkrankungen sind Infektionen der Atemwege, wobei allein durch Tuberkulose jährlich etwa 2 Millionen Menschen sterben, hauptsächlich in Afrika südlich der Sahara. In Industrieländern werden Antibiotika zur Behandlung von bakteriellen Infektionen und auch in der Landwirtschaft eingesetzt, was die Antibiotikaresistenz zu einem wachsenden Problem macht. In der Industrie sind Bakterien wichtig für die Abwasserbehandlung und den Abbau von Ölverschmutzungen, die Herstellung von Käse und Joghurt durch Fermentation, die Rückgewinnung von Gold, Palladium, Kupfer und anderen Metallen im Bergbausektor sowie in der Biotechnologie und die Herstellung von Antibiotika und anderen Chemikalien.

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