Uma guitarra elétrica é uma guitarra que usa um captador para converter a vibração de suas cordas - que são tipicamente feitas de aço, e que ocorre quando um guitarrista toca, toca ou apanha com os dedos as cordas - em sinais elétricos. As vibrações das cordas são detectadas por um captador, do qual o tipo mais comum é o captador magnético, que utiliza o princípio da indução eletromagnética direta. O sinal gerado por uma guitarra elétrica é muito fraco para acionar um alto-falante; portanto, ele é conectado a um amplificador de guitarra antes de ser enviado a um alto-falante, que produz um som alto o suficiente para ser ouvido. A saída de uma guitarra elétrica é um sinal elétrico, e o sinal pode ser facilmente alterado por circuitos eletrônicos para adicionar "cor" ao som ou alterar o som. Frequentemente, o sinal é modificado usando efeitos como reverb e distorção e "overdrive", com o som rosnado deste último sendo um elemento-chave do som da guitarra elétrica, como é usado no blues e no rock.

Inventada em 1931, a guitarra elétrica amplificada foi adotada por guitarristas de jazz, que procuravam fazer solos de guitarra de uma nota em grandes conjuntos de big band. Os primeiros defensores da guitarra elétrica registrada incluíam Les Paul, Lonnie Johnson, irmã Rosetta Tharpe, T-Bone Walker e Charlie Christian. Durante as décadas de 1950 e 1960, a guitarra elétrica se tornou o instrumento mais importante na música pop. Ele evoluiu para um instrumento que é capaz de uma infinidade de sons e estilos em gêneros que variam de pop e rock a música country, blues e jazz. Ele serviu como um componente importante no desenvolvimento de blues elétrico, rock and roll, rock, rock, heavy metal e muitos outros gêneros musicais.

O design e a construção da guitarra elétrica variam muito na forma do corpo e na configuração do braço, ponte e captadores. As guitarras podem ter uma ponte fixa ou uma ponte articulada com mola que permite aos jogadores "dobrar" o tom das notas ou acordes para cima ou para baixo ou executar efeitos de vibrato. O som de uma guitarra pode ser modificado por novas técnicas de reprodução, como dobra de cordas, batidas, martelando, usando feedback de áudio ou tocando guitarra. Existem vários tipos de guitarra elétrica, incluindo a guitarra de corpo sólido, vários tipos de guitarra de corpo oco, a guitarra de seis cordas (o tipo mais comum, geralmente afinado E, A, D, G, B, E, do mais baixo para cordas mais altas), o violão de sete cordas, que normalmente adiciona um baixo B abaixo do E baixo, e o violão de doze cordas, que possui seis pares de cordas.

Grupos de música e rock populares costumam usar a guitarra elétrica em dois papéis: como guitarra rítmica, que toca a sequência de acordes ou progressão e riffs e define o ritmo (como parte de uma seção rítmica) e como guitarra principal, usada para executar linhas de melodia instrumentais, passagens de preenchimento instrumental melódico e solos. Em um pequeno grupo, como um trio de poder, um guitarrista alterna entre os dois papéis. Nas grandes bandas de rock e metal, geralmente há um guitarrista rítmico e um guitarrista principal.

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