Um despertador (ou algumas vezes apenas um alarme) é um relógio projetado para alertar um indivíduo ou grupo de indivíduos em um horário especificado. A principal função desses relógios é despertar as pessoas do sono noturno ou de cochilos curtos; às vezes também são usados ​​para outros lembretes. A maioria usa som; alguns usam luz ou vibração. Alguns possuem sensores para identificar quando uma pessoa está em um estágio leve do sono, para evitar acordar alguém que está profundamente adormecido, o que causa cansaço, mesmo que a pessoa tenha dormido adequadamente. Para interromper o som ou a luz, um botão ou manípulo no relógio é pressionado; a maioria dos relógios para automaticamente o alarme se for deixada sem vigilância por tempo suficiente. Um despertador analógico clássico possui um dial extra ou de mão que é usado para especificar a hora em que o alarme será ativado. Despertadores também são encontrados em telefones celulares e relógios.

Os despertadores mecânicos tradicionais têm um ou dois sinos que tocam por meio de uma mola principal que aciona uma engrenagem para impulsionar um martelo para frente e para trás entre os dois sinos ou entre os lados internos de um único sino. Em alguns modelos, o invólucro do relógio em si atua como a campainha. Em um despertador elétrico, a campainha é tocada por um circuito eletromagnético e armadura que liga e desliga o circuito repetidamente.

Despertadores digitais podem emitir outros ruídos. Despertadores simples alimentados por bateria emitem um zumbido alto ou um bipe para acordar um dorminhoco, enquanto os despertadores inovadores podem falar, rir, cantar ou tocar sons da natureza.

Alguns despertadores possuem receptores de rádio que podem ser configurados para começar a tocar em horários especificados e são conhecidos como rádios-relógio. Alguns despertadores podem definir vários alarmes, um recurso útil para casais que têm diferentes horários de acordar. Um despertador progressivo, ainda novo no mercado, pode ter alarmes diferentes para momentos diferentes (consulte Alarmes de próxima geração) e até tocar música de sua escolha. A maioria das televisões, telefones celulares e relógios digitais modernos possui funções de despertador para ativar ou emitir sons em um horário específico.

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