空手は琉球王国で発達した武道です。これは、中国のカンフー、特に福建省の白鶴の影響を受けて、先住民族の琉球武術から発展しました。空手は現在、主にパンチング、キック、ニーストライク、エルボーストライク、およびナイフハンド、スピアハンド、パームヒールストライクなどのオープンハンドテクニックを使用した印象的なアートです。歴史的に、そしていくつかの現代的なスタイルでは、グラップル、スロー、ジョイントロック、拘束、バイタルポイントストライキも教えられています。空手の開業医は空手家と呼ばれています。

琉球王国は1879年に日本によって併合されました。空手は、特に沖縄出身の琉球人が日本での仕事を探していたため、移民の時代の20世紀初頭に日本に運ばれました。大正時代以降、日本で体系的に教えられた。 1922年、日本の文部科学省は船越義珍を東京に招待し、空手のデモンストレーションを行いました。 1924年に慶應義塾大学は日本本土で最初の大学空手クラブを設立し、1932年までに日本の主要大学は空手クラブを設立しました。エスカレートする日本軍国主義のこの時代に、名前が変更されました-どちらも日本語では空手と発音されます-日本人が日本スタイルで戦闘形式を開発したいと望んでいたことを示すために。第二次世界大戦後、沖縄は重要な合衆国の軍事施設となり、空手はそこに駐留する軍人の間で人気がありました。

1960年代と1970年代の格闘技の映画は、世界中の格闘技の人気を大幅に高め、英語では空手という言葉がすべての印象的な東洋の格闘技を指す一般的な方法で使用され始めました。空手の学校は世界中に出現し始め、カジュアルな興味のある人だけでなく、芸術のより深い研究を求める人にも対応しています。

松濤館道場の江上しげる主任講師は、「海外の空手の信者の大半は、空手はその戦闘技術だけで追求している...映画やテレビ...空手は、死を引き起こす可能性のある神秘的な戦いの方法として描かれている。一発で怪我をする…マスコミは本物とはかけ離れた疑似芸術を提示する」と語った。永峰秀心氏は、「空手は自分の内面の葛藤、あるいは自己鍛錬、ハードなトレーニング、そして自分自身の創造的な努力によってのみ勝ち得る生涯にわたるマラソンと見なされるかもしれない」と語った。

2015年9月28日、空手は、2020年夏季オリンピックへの参加が検討される野球、ソフトボール、スケートボード、サーフィン、スポーツクライミングとともに候補リストに掲載されました。 2016年6月1日、国際オリンピック委員会の理事会は、2020年の大会に含めるために、5つのスポーツすべて（野球とソフトボールを1つのスポーツとしてのみカウントする）を含めることを支持すると発表しました。

Web Japan（日本の外務省後援）は、世界中に5000万人の空手の開業医がいると主張し、世界空手道連盟は、世界中に1億人の開業医がいると主張しています