カヤックは、小型で幅の狭い船で、通常はダブルブレードのパドルで推進されます。カヤックという単語は、グリーンランド語のqajaqに由来しています。

従来のカヤックには、屋根付きのデッキと1つ以上のコックピットがあり、それぞれに1人のパドラーが座っています。コックピットは、波やスプレーからの水の侵入を防ぐスプレーデッキで覆われていることがあり、カヌーとは異なります。スプレーデッキは、適切に熟練したカヤック選手がカヤックを転がすことを可能にします。つまり、水で満たしたり、パドラーを排出したりせずに、転覆して正しい方向に移動します。

長くて先のとがった木製のポールを保持している両端に先細りになるボートで覆われた足で座っている男

アメリカンインディアンのスミソニアン国立博物館にあるカヤックの360度のPhotosphereの内部。クリックすると、没入型の360度ビューが表示されます

いくつかの現代的なボートは、伝統的なデザインとはかなり異なりますが、たとえば、パドラーをボートの上に置くことでコックピットをなくすことで（「シットオントップ」カヤック）、タイトルは「カヤック」と主張しています。ボートを取り巻く空気室が膨らんでいる。シングルハルをツインハルに置き換え、パドルを他の人力推進方式（足動力の回転プロペラや「フリッパー」など）に置き換えます。カヤックも帆走されており、小型の電気モーターや船外ガスエンジンによっても推進されています。

フォアグラウンドで泳いでいるカワウソとパドルを保持しているボートに座っている人の写真。ボートの長さは約12フィートで、パドラーよりわずかに広いだけです。

カヤックはラッコなどの海洋動物に近づくためによく使用されます

カヤックは、世界の亜寒帯地域の先住民族のAleut、Inuit、Yupik、およびおそらくアイヌのハンターによって最初に使用されました。

通常、カヤックの設計は、主にトレードオフの問題です。方向の安定性（「追跡」）と操作性。安定性vs速度;プライマリとセカンダリの安定性。マルチハルカヤックは、さまざまなトレードオフに直面しています。パドラーのボディの形状とサイズは構造の不可欠な部分であり、行われるトレードオフにも影響します。

一般的なルールとして、カヤックが長いほど速くなります。船体の速度が速くなります。また、特定の変位に対して幅を狭くして抵抗を減らすこともできます。一般的に、短いカヤックよりも（直線をたどって）追跡しやすくなります。一方、扱いにくいです。非常に長いカヤックは堅牢性が低く、保管や輸送が難しくなる場合があります。一部のレクリエーションカヤックメーカーは、短いカヤックの方が輸送や保管が容易であるため、特定の長さの船体の容積（重量容量）を最大化しようとします。

ツーリングやシーカヤックなど、より長い距離をカバーするように構築されたカヤックは、通常16〜19フィート（4.9〜5.8 m）長くなります。ツアーカヤックを使用すると、キールがより明確になります（カヤッカーが直線で追跡できるようにします）。ホワイトウォーターカヤックは、通常、前進するために川の流れに依存していますが、操縦性を最大化するために短くなっています。これらのカヤックは、長さが8フィート（2.4 m）を超えることはめったになく、遊覧船の長さは5〜6フィート（1.5〜1.8 m）しかありません。レクリエーションカヤックの設計者は、速度を落としてより安定性を高め、追跡と操縦性の間で妥協します。範囲は9〜14フィート（2.7〜4.3 m）です。

今日、ほとんどすべてのカヤックはビルダーの個人的な使用ではなく販売を目的とした商用製品です。

グラスファイバーの船体はポリエチレンの船体よりも剛性がありますが、亀裂などの衝撃による損傷が発生しやすくなります。最新のカヤックのほとんどは、船首と船尾に急なVセクションがあり、浅いVミッドシップがあります。グラスファイバーカヤックは手作業で金型に「レイアップ」する必要があるため、通常、機械で回転成形されるポリエチレンカヤックよりも高価です。

プラスチックカヤックは、ソフトからハードまで、さまざまなグレードとタイプのポリエチレン樹脂から回転成形（「回転成形」）されます。このようなカヤックは、特に衝撃に強いです。

木製の船体は、製造方法によっては、必ずしもかなりのスキルと手作業を必要としない。特にエポキシ樹脂の価格が近年下落しているため、ガラス繊維で覆われた細い木の細片で作られたカヤックが成功していることが証明されています。合板、ステッチ、接着剤（S＆G）は、一部のビルダーでは必要ですが、グラスファイバーの外装は必要ありません。主に3つの主なタイプが人気があり、特にホームビルダーには、Stitch＆Glue、Strip-Built、およびステッチ＆グルーハルとStrip-Builtデッキを備えたハイブリッドがあります。

Stitch＆Glueの設計では、通常、最新のマリングレードの合板を使用します— 8インチ、3ミリメートル（0.12インチ）または最大1/4インチ、5ミリメートル（0.20インチ）の厚さ。必要な船体とデッキ（キットにはこれらが事前にカットされていることが多い）を切り取った後、一連の小さな穴が端に沿って開けられます。次に、銅線を使用して、穴を通してピースを「ステッチ」します。ピースを一時的に縫い合わせた後、エポキシで接着し、継ぎ目をグラスファイバーで補強します。エポキシが乾燥すると、銅のステッチが取り除かれます。時々、ボート全体が追加の強度と防水のためにグラスファイバーで覆われますが、これにより重量が大幅に増加し、不要になります。構造はかなり単純ですが、合板は曲がって複合曲線を形成しないため、設計の選択肢は限られています。これは、必要な労力とスキル（特にキットバージョンの場合）が3倍の時間がかかるストリップビルドボートよりもかなり少ないので、初めてのカヤックビルダーには良い選択です。

ストリップで作られたデザインは、形状がリジッドグラスファイバーカヤックに似ていますが、一般的に軽量で丈夫です。グラスファイバーの対応物と同様に、ボートの形状とサイズがパフォーマンスと最適な用途を決定します。船体と甲板は、軽量の木材の薄片で作られており、多くの場合、杉、松、またはレッドウッドです。ストリップをフォームの周りにエッジ接着し、ステープル留めまたは固定して、乾燥させます。構造強度は、ガラス繊維の布とエポキシ樹脂の層が船体の内側と外側に重なっていることに由来します。ストリップで造られたカヤックは、数社が商業的に販売しており、価格は4,000米ドル以上です。正確なコストと時間はビルダーのスキル、素材、サイズ、デザインによって異なりますが、経験豊富な木工職人は200時間で約400米ドルで木工できます。 2番目のカヤックプロジェクトとして、または木工の専門知識を備えた真面目なビルダーにとって、ストリップで造られたボートは印象的な作品になり得ます。事前にカットされ、ミリングされたウッドストリップを備えたキットは市販されています。

フレームボートのスキンは、デザイン、素材、構造がより伝統的です。それらは北極地方で最も容易に入手できる材料であったので、それらは伝統的に流木で作られ、一緒に釘付けまたは固縛され、伸ばされたアザラシの皮でした。現在、シールスキンは通常、キャンバス、またはペイント、ポリウレタン、またはハイパロンゴムコーティングで覆われたナイロン布と、木製またはアルミニウムのフレームに置き換えられています。現代のスキンオンフレームカヤックは、ファイバーグラスのカヤックよりも耐衝撃性が高いことが多いですが、摩耗や鋭利な物体に対する耐久性は低くなっています。彼らはしばしば最軽量のカヤックです。

スキンオンフレームカヤックの特別なタイプは、折りたたみカヤックです。それは、木材、アルミニウム、プラスチック、またはそれらの組み合わせの折りたたみ可能なフレームと、耐水性で耐久性のある生地のスキンを備えています。多くのタイプは船体に組み込まれた空気スポンソンを備えており、浸水してもカヤックを浮かせます。