Un trifoglio è un giovane rametto, usato come simbolo dell'Irlanda. Si dice che San Patrizio, il santo patrono dell'Irlanda, l'abbia usato come metafora della Santissima Trinità cristiana. Il nome shamrock deriva dall'irlandese seamr? G, che è il diminutivo della parola irlandese seamair? G e significa semplicemente "giovane trifoglio".

L'acetosella di solito si riferisce alla specie Trifolium dubium (trifoglio minore, irlandese: seamair bhu?) O Trifolium repens (trifoglio bianco, irlandese: seamair bh? N). Tuttavia, altre piante a tre foglie - come Medicago lupulina, Trifolium pratense e Oxalis acetosella - sono talvolta chiamate acetoselle. Il trifoglio era tradizionalmente usato per le sue proprietà medicinali ed era un motivo popolare in epoca vittoriana.

La parola shamrock deriva da seamair? Go giovane trifoglio e i riferimenti a semair o trifoglio compaiono nella prima letteratura irlandese, generalmente come descrizione di una pianura fiorita a trifoglio. Ad esempio, nella serie di poesie metriche medievali su vari luoghi irlandesi chiamati Metrical Dindshenchus, un poema su Tailtiu o Teltown in Co. Meath lo descrive come una semplice fioritura con trifoglio fiorito (mag scothach scothshemrach). Allo stesso modo, un'altra storia racconta di come St. Brigid decise di rimanere nella contea di Kildare quando vide la deliziosa pianura coperta di fiori di trifoglio (scoth-shemrach). Tuttavia, la letteratura in irlandese non fa distinzione tra trifoglio e acetosella, ed è solo in inglese che l'acetosella emerge come una parola distinta.

La prima menzione di trifoglio in lingua inglese avviene nel 1571 nell'opera dello studioso elisabettiano inglese Edmund Campion. Nella sua opera Boke of the Histories of Irelande, Campion descrive le abitudini degli "irlandesi selvaggi" e afferma che gli irlandesi mangiarono l'acetosella: "Shamrotes, crescioni, radici e altre erbe di cui si nutrono". L'affermazione secondo cui l'irlandese ha mangiato l'acetosella è stata ampiamente ripetuta nelle opere successive e sembra essere una confusione con la parola irlandese "cuciture" o acetosella (Oxalis). Non ci sono prove da alcuna fonte irlandese che l'Irlandese abbia mangiato il trifoglio, ma ci sono prove che l'Irlandese ha mangiato acetosa di legno. Ad esempio, nell'opera medievale irlandese Buile Shuibhne (La frenesia di Sweeney), il re Sweeney, che è impazzito e vive nei boschi come un eremita, elenca l'acetosella tra le piante di cui si nutre.

Tradizionalmente, si dice che l'acetosella sia stata usata da San Patrizio per illustrare la dottrina cristiana della Santissima Trinità durante la cristianizzazione dell'Irlanda nel V secolo. La prima prova di un legame tra San Patrizio e l'acetosella appare nel 1675 su St Patrick's Coppers o Halpennies. Questi sembrano mostrare una figura di San Patrizio che predica a una folla mentre tiene in mano un trifoglio, presumibilmente per spiegare la dottrina della Santissima Trinità. Nell'Irlanda pagana, tre erano un numero significativo e gli irlandesi avevano molte triple divinità, che avrebbero potuto aiutare San Patrizio nei suoi sforzi di evangelizzazione. Patricia Monaghan afferma che "Non ci sono prove che il trifoglio o l'acetosella (entrambi chiamati acetoselle) fossero sacri per i Celti". Tuttavia, Jack Santino ipotizza che "L'acetosella era probabilmente associata alla terra e assunta dai druidi come simbolo dei poteri rigenerativi della natura ... Tuttavia, l'acetosella, qualunque sia la sua storia come simbolo popolare, oggi ha il suo significato in un contesto cristiano. Le immagini di San Patrizio lo raffigurano mentre cacciava i serpenti dall'Irlanda con una croce in una mano e un rametto di acetoselle nell'altra. " Roger Homan scrive: "Possiamo forse vedere San Patrizio attingere al concetto visivo del triskele quando usa l'acetosella per spiegare la Trinità". Non è chiaro perché i Celti ai quali predicava San Patrizio avrebbero avuto bisogno di una spiegazione del concetto di triplice divinità (si sa che due divinità triple separate sono state venerate nell'Irlanda pagana).

Poiché San Patrizio è il santo patrono dell'Irlanda, l'acetosella è stata usata come simbolo dell'Irlanda dal 18 ° secolo, in modo simile a come una rosa viene utilizzata per l'Inghilterra, cardo per la Scozia e narciso per il Galles. L'acetosella iniziò per la prima volta a passare da un simbolo puramente associato a San Patrizio a un simbolo nazionale irlandese quando fu ripreso come emblema dalle milizie rivali, durante la turbolenta politica della fine del XVIII secolo. Da un lato c'erano i Volontari (noti anche come i Volontari Irlandesi), che erano milizie locali nella fine del XVIII secolo in Irlanda, sollevati per difendere l'Irlanda dalla minaccia dell'invasione francese e spagnola quando i soldati britannici regolari furono ritirati dall'Irlanda per combattere durante gli americani Guerra rivoluzionaria. Dall'altra parte c'erano gruppi nazionalisti rivoluzionari, come gli irlandesi uniti.

Tra i Volontari, esempi dell'uso dell'acetosella includono il suo aspetto sul guidone del Royal Glin Hussars formato nel luglio 1779 dal Cavaliere di Glin e il suo aspetto sulle bandiere dei Limerick Volunteers, il Castle Ray Fencibles e la Braid I volontari. Gli irlandesi uniti adottarono il verde come colore rivoluzionario e indossavano uniformi o nastri verdi nei loro cappelli, e il verde in questione era spesso associato all'acetosella. La canzone The Wearing of the Green ha commemorato le loro imprese ed esistono varie versioni che menzionano l'acetosella. La bandiera Erin go bragh fu usata come loro standard e fu spesso rappresentata accompagnata da acetoselle, e nel 1799 apparve brevemente un giornale rivoluzionario intitolato The Shamroc in cui erano sostenuti gli obiettivi della ribellione.

Durante il diciannovesimo e il ventesimo secolo, l'acetosella continuò ad apparire in una varietà di scenari. Ad esempio, l'acetosella è apparsa su molti edifici in Irlanda come motivo decorativo, come sulla facciata dell'edificio Kildare Street Club a Dublino, la Cattedrale di San Patrizio, Armagh e l'Arp and Lion Bar a Listowel, nella contea di Kerry. Appare anche su arredo urbano, come vecchi standard di lampade come quelli di Mountjoy Square a Dublino, e su monumenti come il Parnell Monument e il O'Connell Monument, entrambi in O'Connell Street, Dublino. Le acetoselle sono apparse anche su oggetti decorativi come vetro, porcellana, gioielli, popeline e pizzi irlandesi. Le ceramiche Belleek nella contea di Fermanagh, ad esempio, presentano regolarmente motivi di trifoglio.

L'acetosella appare anche negli emblemi di una vasta gamma di organizzazioni volontarie e non statali in Irlanda, come l'Irish Farmers Association, l'associazione Boy Scouts of Ireland, Scouting Ireland Irish Girl Guides e l'Irish Kidney Donors Association., In Inoltre molte organizzazioni sportive che rappresentano l'Irlanda usano l'acetosella nei loro loghi ed emblemi. Esempi includono l'Irish Football Association (Irlanda del Nord), l'Irish Rugby Football Union, Swim Ireland, Cricket Ireland e il Consiglio Olimpico d'Irlanda. Un rametto di acetosella rappresenta il Lough Derg Yacht Club Tipperary, (est. 1836). L'acetosella è l'emblema ufficiale della squadra di calcio irlandese Shamrock Rovers.

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