Uno sceriffo è un funzionario del governo, con mansioni diverse, esistente in alcuni paesi con legami storici con l'Inghilterra, dove ha avuto origine l'ufficio. In Islanda esiste un analogo ufficio, sebbene sviluppato in modo indipendente, che viene comunemente tradotto in inglese come sceriffo, e questo è discusso di seguito.

Storicamente, uno sceriffo era un funzionario legale con la responsabilità di una contea, il termine essendo una contrazione di "shire reeve" (inglese antico scīrgerefa).

L'ufficio dello sceriffo come funzionario di contea nel Nord America coloniale è registrato dal 1660. Nei moderni Stati Uniti, la portata di uno sceriffo varia tra stati e contee (che in Louisiana sono chiamati "parrocchie" e in Alaska "distretti"). Lo sceriffo è spesso un funzionario eletto della contea che funge da capo delle forze dell'ordine civili della loro giurisdizione. Lo sceriffo applica ordini e mandati del tribunale e può svolgere compiti come sfratti, sequestro di proprietà e beni in conformità con gli ordini del tribunale e servire warrant e documenti legali. In alcune contee in cui le aree urbane hanno i loro dipartimenti di polizia, uno sceriffo può essere limitato ai doveri di applicazione della procedura civile, mentre in altre contee lo sceriffo può servire come principale forza di polizia e avere giurisdizione su tutti i comuni della contea, indipendentemente dal fatto che essi hanno il proprio dipartimento di polizia della città o della città. Uno sceriffo spesso gestisce le carceri della contea ed è responsabile delle funzioni di sicurezza del tribunale all'interno della loro giurisdizione.

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