Secondo molte definizioni, una disabilità è una menomazione che può essere cognitiva, evolutiva, intellettuale, mentale, fisica, sensoriale o una combinazione di queste. Altre definizioni descrivono la disabilità come lo svantaggio sociale derivante da tali menomazioni. La disabilità influenza sostanzialmente le attività della vita di una persona e può essere presente dalla nascita o verificarsi durante la vita di una persona.

Disabilità è un termine generico, che copre menomazioni, limitazioni di attività e restrizioni di partecipazione. Una menomazione è un problema nella funzione o struttura del corpo; una limitazione di attività è una difficoltà incontrata da un individuo nell'esecuzione di un'attività o azione; mentre una limitazione della partecipazione è un problema riscontrato da una persona coinvolta in situazioni di vita. La disabilità non è quindi solo un problema di salute. È un fenomeno complesso, che riflette l'interazione tra le caratteristiche del corpo di una persona e le caratteristiche della società in cui vive.

La disabilità è un concetto contestato, con significati diversi in diverse comunità. Può essere usato per riferirsi ad attributi fisici o mentali che alcune istituzioni, in particolare la medicina, ritengono debbano essere corretti (il modello medico). Può riferirsi alle limitazioni imposte alle persone dai vincoli di una società abilista (il modello sociale). Oppure il termine può servire a riferirsi all'identità delle persone disabili. La capacità fisiologica funzionale (PFC) è un termine correlato che descrive il livello di prestazione di un individuo. Misura la propria capacità di svolgere i compiti fisici della vita quotidiana e la facilità con cui questi compiti vengono eseguiti. La PFC diminuisce con l'avanzare dell'età per provocare fragilità, disturbi cognitivi o disturbi fisici, che possono portare all'etichettatura degli individui come disabili.

Ai fini dell'American with Disabilities Act del 1990, i regolamenti della Commissione sulle pari opportunità di lavoro forniscono un elenco di condizioni che dovrebbero essere facilmente concluse come disabilità: sordità, cecità, disabilità intellettiva (precedentemente definita ritardo mentale), parzialmente o completamente mancante arti o disabilità motorie che richiedono l'uso di una sedia a rotelle, autismo, cancro, paralisi cerebrale, diabete, epilessia, HIV / AIDS, sclerosi multipla, distrofia muscolare, disturbo depressivo maggiore, disturbo bipolare, disturbo post traumatico da stress, disturbo ossessivo compulsivo e schizofrenia.

L'handicap è stato denigrato a causa della falsa etimologia popolare che afferma che è un riferimento all'accattonaggio. In realtà è derivato da un vecchio gioco, Hand-i'-cap, in cui due giocatori scambiano possedimenti e una terza persona neutrale giudica la differenza di valore tra i possedimenti. A metà del XVIII secolo il concetto di persona neutrale che aumentava le probabilità fu esteso alle gare con handicap. Nelle corse con handicap, i cavalli portano pesi diversi in base alla stima dell'arbitro di ciò che li farebbe funzionare allo stesso modo. L'uso del termine per descrivere una persona con disabilità - per estensione delle corse con handicap, una persona che portava un peso più pesante del normale - è apparso all'inizio del XX secolo.

In contesti in cui le loro differenze sono visibili, le persone con disabilità spesso affrontano lo stigma. Le persone spesso reagiscono alla presenza di disabili con paura, pietà, condiscendenza, sguardi invadenti, repulsione o disprezzo. Queste reazioni possono, e spesso lo fanno, escludere le persone con disabilità dall'accesso agli spazi sociali insieme ai benefici e alle risorse che questi spazi forniscono. La scrittrice / ricercatrice disabile Jenny Morris descrive come funziona lo stigma per emarginare le persone con disabilità:

“Uscire in pubblico così spesso richiede coraggio. Quanti di noi scoprono che non possiamo recuperare la forza di farlo giorno dopo giorno, settimana dopo settimana, anno dopo anno, una vita di rifiuto e repulsione? Non sono solo le limitazioni fisiche che ci limitano alle nostre case ea coloro che conosciamo. È la consapevolezza che ogni entrata nel mondo pubblico sarà dominata dagli sguardi, dalla condiscendenza, dalla pietà e dall'ostilità. "

Inoltre, affrontare lo stigma può causare danni al benessere psico-emotivo della persona che viene stigmatizzata. Uno dei modi in cui la salute psico-emotiva delle persone con disabilità è influenzata negativamente è attraverso l'interiorizzazione dell'oppressione che sperimentano, che può portare a sentire che sono deboli, pazzi, senza valore o un numero qualsiasi di altri attributi negativi che può essere associato alle loro condizioni. L'interiorizzazione dell'oppressione danneggia l'autostima della persona colpita e modella i suoi comportamenti in modo conforme al dominio non disabilitato. Le idee abili sono spesso interiorizzate quando le persone con disabilità sono sotto pressione da parte delle persone e delle istituzioni che le circondano per nascondere e minimizzare la loro differenza di disabilità, o "passare". Secondo lo scrittore Simi Linton, l'atto di passaggio richiede un profondo tributo emotivo, causando la perdita di comunità, ansia e insicurezza delle persone disabili. I media svolgono un ruolo significativo nel creare e rafforzare lo stigma associato alla disabilità. I ritratti dei media sulla disabilità di solito considerano la presenza disabile come necessariamente marginale all'interno della società in generale. Queste rappresentazioni riflettono e influenzano simultaneamente la percezione popolare della differenza disabile.

Il simbolo internazionale di accesso (ISA), noto anche come simbolo (internazionale) della sedia a rotelle, è costituito da un quadrato blu sovrapposto in bianco con l'immagine stilizzata di una persona su una sedia a rotelle. È mantenuto come standard internazionale, immagine ISO 7001 della Commissione internazionale per la tecnologia e l'accessibilità (ICTA), un comitato di riabilitazione internazionale (RI).

L'ISA è stata progettata dalla studentessa di design danese Susanne Koefoed nel 1968. È stata per la prima volta disegnata in una conferenza sul design radicale organizzata dalla Scandinavian Students Organization (SDO). Il gruppo ha organizzato una sessione di studio estiva presso il college di arte e design di Stoccolma, Konstfack, alternando il tempo tra sessioni di seminari e conferenze più ampie. In queste lezioni, il tono è stato fissato dal designer ed educatore americano Victor Papanek. Negli scritti da lui formulati anche in questo periodo, immaginava le persone disabili, sia fisicamente sfidate che mentalmente, come figure che necessitavano di rinnovata attenzione. Sebbene non ci siano prove che Papanek abbia incontrato Koefoed, la sua influenza ha pervaso il seminario in cui è stato redatto l'ISA originale. Incaricato di creare un simbolo-segno per contrassegnare alloggi senza barriere, Koefoed ha presentato una prima versione del simbolo alla mostra del luglio 1968 che si è tenuta alla fine del seminario SDO. Il simbolo di Koefoed raffigura una sedia a rotelle vuota. L'icona è stata ampiamente promossa in Svezia l'anno successivo.

Karl Mountain, direttore del nuovo Istituto per disabili della Svezia, ha anche promosso il progetto di Koefoed a Rehabilitation International. Il capo della Commissione internazionale per la tecnologia e l'accessibilità (ICTA) del RI, Mountain è stato invitato dal RI a formare un comitato speciale che avrebbe trovato e consegnato un simbolo alla convenzione del gruppo del 1969 a Dublino. Al gruppo Mountain fu chiesto di scegliere tra sei simboli. Quando fu presentato il simbolo di Koefoed, diversi membri si lamentarono che era troppo austero e illeggibile. Come notò Mountain: "un leggero inconveniente con il simbolo sono le linee ugualmente spesse, che possono dare l'impressione di un monogramma di lettere. Con una" testa "sul simbolo questo inconveniente scomparirebbe". Prendendo la copia originale del disegno, Mountain aggiungerebbe un cerchio nella parte superiore del sedile per dare l'impressione di una figura seduta.

Alcuni attivisti della disabilità stanno sostenendo un simbolo di accesso modificato. Sara Hendren e Brian Glenney hanno co-fondato il progetto Accessible Icon, progettando la nuova icona per mostrare un'immagine attiva e impegnata, concentrandosi sulla persona con disabilità. Alcune organizzazioni per i disabili come Enabling Unit in India lo stanno promuovendo, mentre altre organizzazioni per i disabili come Second Thoughts Connecticut lo respingono come abili. Questa versione del simbolo è ufficialmente utilizzata negli Stati Uniti di New York e nel Connecticut. L'ISA modificato fa parte della collezione permanente del Museo di arte moderna. Secondo Emma Teitel della Toronto Star, i critici affermano che l'immagine modificata sarebbe ancora socialmente stigmatizzata per coloro che hanno una disabilità ma non usano una sedia a rotelle.

Nel maggio 2015, la Federal Highway Administration ha respinto il nuovo progetto per l'uso sui segnali stradali negli Stati Uniti, citando il fatto che non è stato adottato o approvato dall'US Access Board, l'agenzia responsabile dello sviluppo dei criteri federali per la progettazione accessibile . Anche l'Organizzazione internazionale per la standardizzazione, che ha stabilito l'uso regolare del simbolo originale secondo ISO 7001, ha respinto il progetto.

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