L'anarchia è la condizione di una società, entità, gruppo di persone o una singola persona che rifiuta la gerarchia. La parola originariamente significava assenza di leader, ma nel 1840 Pierre-Joseph Proudhon adottò il termine nel suo trattato What Is Property? fare riferimento a una nuova filosofia politica: l'anarchismo, che sostiene le società apolidi basate su associazioni volontarie. In termini pratici, l'anarchia può riferirsi alla riduzione o all'abolizione delle forme tradizionali di governo e istituzioni. Può anche designare una nazione (o ovunque sulla terra che sia abitata) che non ha un sistema di governo o una regola centrale. L'anarchia è principalmente sostenuta dagli anarchici, individui che propongono di sostituire il governo con istituzioni volontarie.

L'anarchismo come filosofia politica sostiene le società autogovernate basate su istituzioni volontarie. Queste sono spesso descritte come società apolidi, sebbene diversi autori le abbiano definite più specificamente come istituzioni basate su associazioni libere non gerarchiche. L'anarchismo ritiene lo stato indesiderabile, non necessario o dannoso. Mentre l'antistatismo è centrale, l'anarchismo implica l'autorità o l'organizzazione gerarchica opposte nella condotta di tutte le relazioni umane, incluso, ma non limitato a, il sistema statale.

Esistono molti tipi e tradizioni di anarchismo, non tutti si escludono a vicenda. Le scuole di pensiero anarchiche possono differire fondamentalmente, supportando qualsiasi cosa, dall'individualismo estremo al completo collettivismo. I ceppi di anarchismo sono stati divisi in categorie di anarchismo sociale e individualista o simili classificazioni doppie. L'anarchismo è spesso considerato un'ideologia di sinistra radicale e gran parte dell'economia anarchica e della filosofia giuridica anarchica riflettono interpretazioni antistatiste del comunismo, del collettivismo, del sindacalismo o dell'economia partecipativa. Alcuni anarchici individualisti sono anche socialisti o comunisti mentre alcuni anarco-comunisti sono anche individualisti o egoisti.

L'anarchismo come movimento sociale ha regolarmente subito fluttuazioni di popolarità. La tendenza centrale dell'anarchismo come movimento sociale di massa è stata rappresentata dall'anarco-comunismo e dall'anarco-sindacalismo, con l'anarchismo individualista che è principalmente un fenomeno letterario che tuttavia ha influenzato le correnti più grandi e gli individualisti hanno anche partecipato a grandi organizzazioni anarchiche. Alcuni anarchici si oppongono a tutte le forme di aggressione, sostenendo l'autodifesa o la non violenza (anarco-pacifismo), mentre altri hanno sostenuto l'uso di misure militanti, tra cui la rivoluzione e la propaganda dell'atto, sulla strada di una società anarchica.

Dal 1890, il termine libertarismo è stato usato come sinonimo di anarchismo ed è stato usato quasi esclusivamente in questo senso fino agli anni '50 negli Stati Uniti. In quel momento, i liberali classici negli Stati Uniti iniziarono a definirsi libertari e da allora è diventato necessario distinguere la loro filosofia individualista e capitalista dall'anarchismo socialista. Pertanto, il primo viene spesso definito libertarismo di destra o semplicemente libertarismo di destra, mentre il secondo è descritto dai termini socialismo libertario, libertarismo socialista, libertarismo di sinistra e anarchismo di sinistra. I libertari di destra sono divisi in minarchici e anarco-capitalisti o volontaristi. Al di fuori del mondo di lingua inglese, il libertarismo mantiene generalmente la sua associazione con l'anarchismo di sinistra.

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