Una explosión nuclear es una explosión que ocurre como resultado de la rápida liberación de energía de una reacción nuclear de alta velocidad. La reacción de conducción puede ser fisión nuclear o fusión nuclear o una combinación en cascada de múltiples etapas de los dos, aunque hasta la fecha todas las armas basadas en fusión han utilizado un dispositivo de fisión para iniciar la fusión, y un arma de fusión pura sigue siendo un dispositivo hipotético.

Las explosiones nucleares atmosféricas están asociadas con nubes de hongos, aunque las nubes de hongos pueden ocurrir con grandes explosiones químicas. Es posible tener una explosión nuclear de explosión de aire sin esas nubes. Las explosiones nucleares producen radiación y desechos radiactivos.

Solo dos armas nucleares han sido desplegadas en combate, ambas por Estados Unidos contra Japón en la Segunda Guerra Mundial. El primer evento ocurrió en la mañana del 6 de agosto de 1945, cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos arrojaron un dispositivo tipo pistola de uranio, llamado "Little Boy", en la ciudad de Hiroshima, matando a 70,000 personas, incluidos 20,000 combatientes japoneses y 20,000 trabajadores esclavos coreanos. El segundo evento ocurrió tres días después, cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lanzaron un dispositivo de implosión de plutonio, llamado "Fat Man", en la ciudad de Nagasaki. Mató a 39,000 personas, incluidos 27,778 empleados japoneses de municiones, 2,000 trabajadores esclavos coreanos y 150 combatientes japoneses. En total, alrededor de 119,000 personas murieron en estos bombardeos. (Ver bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki para una discusión completa). Las armas nucleares son vistas en gran medida como un "elemento disuasorio" por la mayoría de los gobiernos; La magnitud de la destrucción causada por un arma nuclear ha impedido considerar seriamente su uso en la guerra, haciendo que el concepto de guerra total sea completamente inútil.

Los efectos dominantes de un arma nuclear (la explosión y la radiación térmica) son los mismos mecanismos de daño físico que los explosivos convencionales, pero la energía producida por un explosivo nuclear es millones de veces más por gramo y las temperaturas alcanzadas están en las decenas de megakelvin. Las armas nucleares son bastante diferentes de las armas convencionales debido a la gran cantidad de energía explosiva que pueden producir y los diferentes tipos de efectos que producen, como las altas temperaturas y la radiación nuclear.

El impacto devastador de la explosión no se detiene después de la explosión inicial, como ocurre con los explosivos convencionales. Una nube de radiación nuclear viaja desde el epicentro de la explosión, causando un impacto en las formas de vida incluso después de que las ondas de calor hayan cesado.

Cualquier explosión nuclear (o guerra nuclear) tendría efectos catastróficos de largo alcance y largo plazo. La contaminación radiactiva causaría mutaciones genéticas y cáncer a lo largo de muchas generaciones.

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